胎児での心臓の血液の流れ方は、出生後の小児と成人での流れ方と異なります。出生後の小児と成人では、血液は肺で酸素を受け取ります。しかし胎児では、心臓に入ってくる血液は、母親から胎盤を通して供給された酸素をすでに含んでいます。少量の血液のみが肺（空気を含んでいません）に行きます。残りの血液は、以下の2つの構造を介して肺を迂回します。

正常なら、これらの2つの構造は出生後まもなく閉鎖します。