壊死性腸炎の原因は完全には分かっていませんが、血液中の酸素レベルの低下が部分的に関係しています。健康状態が悪い未熟児では、腸への血流が少なくなるために腸内部の表面が損傷を受けます。すると、腸内に常在する細菌が損傷を受けた腸壁に侵入しやすくなり、それから血流に入って感染症（敗血症）を引き起こします。損傷が進行して腸壁の全層を侵し、腸壁に穴が開いてしまうと（穿孔）、腸の内容物が腹腔に漏れ出して炎症を引き起こし、多くの場合、腹腔と腹膜の感染症（腹膜炎）も引き起こします。
危険因子
症状
診断
壊死性腸炎の診断は、腹部X線検査において腸壁の中にガスがみられる（腸壁気腫症）、腸壁に穿孔が起きている場合には腹腔内にガスがみられるといった所見が認められることで確定されます。
細菌感染やその他の異常（例えば白血球数の上昇）がないか調べるために採血を行います。
予後（経過の見通し）
予防
治療
壊死性腸炎の新生児では、授乳を中止します。吸引チューブを新生児の胃に入れて内容物を除去すると圧力が下がり、嘔吐を予防するのに役立ちます。静脈から栄養分と水分を補給して、体内の水分量と栄養状態を維持します。感染症を治療するために抗菌薬を静脈から投与します。
壊死性腸炎を起こした新生児の75％以上では、手術は必要になりません。しかし、腸穿孔が起きている場合や、腸の一部がひどく侵されている場合には、手術が必要になります。手術では、十分な血液が供給されていない腸の部分を取り除きます。正常な腸の端を皮膚表面につなぎ、腸からの排泄を可能にするための一時的な開口部を作ります（人工肛門造設術）。あとで、新生児が健康になったらその腸の端をつないで腸を腹腔に戻します。
極めて小さな乳児（600グラム以下）や重篤な状態にある乳児で、大手術に耐えられない可能性があれば、腹腔ドレーン（排液管）という管を腹腔内に留置することがあります。この腹腔ドレーンを通じて感染物を腹部から体外に吸い出すことができ、症状が軽減します。この処置でこのような新生児は容体が安定し、後に手術をより安全な状態で行うことができます。手術をしなくてもこの治療法だけで回復する例もあります。
