末梢神経系とは、中枢神経系以外の神経系、すなわち脳と脊髄以外の神経のことを指します。
末梢神経系には以下のものが含まれます。
脊髄と体の他の部位をつなぐ神経（31対の脊髄神経を含む）
体中に分布している1000億個以上の神経細胞
脳を使って筋肉を動かす
筋肉の動きは通常、脳と筋肉との間で神経を介して情報が伝達されることによって起こります。ときに、感覚が筋肉を動かすきっかけとなることがあります。例えば、とがった石を踏んだり、非常に熱いコーヒーの入ったカップに触れたりすると、皮膚にある特殊な神経終末（感覚受容器）で痛みや熱さが感知されます。この情報は脳に伝えられ、脳はどう反応するかの司令を筋肉に送ります。このタイプの情報交換は、2つの複雑な神経伝達経路に沿って行われます。
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それぞれの末梢神経は以下の部分から構成され、このいずれが損傷を受けても、末梢神経の機能障害が生じます。
軸索（信号が伝わる部分）
神経細胞の細胞体
髄鞘（軸索を包んでいる膜で、電線の絶縁体のような働きがあり、神経信号が伝わる速度を高めている）
多発性硬化症 多発性硬化症（MS） 多発性硬化症では、脳、視神経、脊髄の髄鞘（ずいしょう）（ほとんどの神経線維を覆っている組織）とその下の神経線維が、まだら状に損傷または破壊されます。 原因は解明されていませんが、免疫系が自分の体の組織を攻撃する現象（自己免疫反応）が関与していると考えられています。 多発性硬化症の患者のほとんどは、健康状態が比較的良好な期間と症状が悪化する... さらに読む などでみられる髄鞘の損傷は、脱髄 脱髄疾患の概要 脳の内外のほとんどの神経線維は、脂肪（リポタンパク）でできた何層もの組織（ミエリンといいます）に包まれています。それらの層は髄鞘（ずいしょう）と呼ばれる組織を形成しています。髄鞘は電線を包む絶縁体のような役割を果たしていて、この働きによって、神経信号（電気インパルス）が神経線維に沿って速くかつ正確に伝えられます。髄鞘が損傷すると、信号が神... さらに読む と呼ばれます。
神経線維を絶縁する組織
脳の内外のほとんどの神経線維は、脂肪（リポタンパク）でできた何層もの組織（ミエリンといいます）に包まれています。それらの層は髄鞘と呼ばれる組織を形成しています。髄鞘は電線を包む絶縁体のような役割を果たしていて、この働きによって、神経の情報伝達に必要な信号が神経線維に沿って速やかに伝えられます。 髄鞘が損傷すると、信号が神経を正常に伝わらなくなります。  |
末梢神経疾患では以下のものが侵されます。
神経叢 神経叢疾患 様々な脊髄神経の神経線維が網目状に入り組んだ部分を神経叢と呼びますが、それが外傷、腫瘍、血腫（血液がたまった状態）、自己免疫反応などによって損傷を受けることがあります。 痛み、筋力低下、感覚の消失が、腕または脚の全体または一部に起こります。 筋電図検査と神経伝導検査は、損傷のある箇所を見つけるのに役立ち、MRI検査とCT検査は損傷の原因を... さらに読む （神経線維のネットワークであり、ここで神経線維が並び替えられ、再び組み合わされて体の特定の領域へ向かう）
筋肉の運動を刺激する運動神経が損傷すると、筋力の低下または麻痺が生じます。（痛み、温度、振動などの）感覚情報を伝える感覚神経が損傷すると、異常な感覚や感覚の消失が起こります。
運動神経の病気（運動ニューロン疾患） 筋萎縮性側索硬化症（ALS）とその他の運動ニューロン疾患（MND） 運動ニューロン疾患は、筋肉の運動を開始させる神経細胞が進行性に変性することを特徴とします。その結果、これらの神経に刺激されていた筋肉も萎縮し、正常に機能しなくなります。 筋萎縮性側索硬化症（ルー・ゲーリッグ病）は、最も一般的な運動ニューロン疾患です。 通常は、筋力の低下や萎縮が起こって、動きが固くなり、ぎこちなくなります。... さらに読む はまれですが、進行性で、しばしば死に至ります。
末梢神経疾患には、遺伝性のものもあれば、後天性のもの（毒性物質への曝露、けが、感染症、代謝性疾患、炎症性疾患などによるもの）もあります。
診断
医師による評価
ときに筋電図検査と神経伝導検査、画像検査、または生検
遺伝性ニューロパチーが疑われる場合は遺伝子検査
末梢神経疾患を診断する際、医師は患者に以下のような質問をします。
症状はいつ始まったか
最初に現れた症状は何か
時間の経過とともに症状に変化があったか
体のどの部位に症状があるか
症状を軽減または増悪させる因子は何か
医師は可能性のある原因について探るため、感染症またはその他の病気にかかったことがあるか、毒性物質にさらされたことがあるか、家族に同様の症状をもつ人がいるかなどの質問をします。これらの情報は症状の原因を探る手がかりになります。
医師による徹底的な身体診察と神経学的診察 神経学的診察 神経の病気が疑われる場合、医師は身体診察を行って、すべての器官系の評価を行いますが、特に神経系に重点が置かれます。神経系の診察（神経学的診察）では、以下の要素が評価されます。 精神状態 脳神経 運動神経 感覚神経 さらに読む は、原因の特定に役立ちます。神経学的診察では以下の点が評価されます。
感覚 感覚神経 神経の病気が疑われる場合、医師は身体診察を行って、すべての器官系の評価を行いますが、特に神経系に重点が置かれます。神経系の診察（神経学的診察）では、以下の要素が評価されます。 精神状態 脳神経 運動神経 感覚神経 さらに読む —患者が刺激を正常に感じることができるか、チクチク感などの異常感覚がないか
体内プロセス 自律神経系 神経の病気が疑われる場合、医師は身体診察を行って、すべての器官系の評価を行いますが、特に神経系に重点が置かれます。神経系の診察（神経学的診察）では、以下の要素が評価されます。 精神状態 脳神経 運動神経 感覚神経 さらに読む （自律神経系 自律神経系の概要 自律神経系は、血圧や呼吸数など、体内の特定のプロセスを調節している神経系です。意識的な努力を必要とせず、自動的（自律的）に機能するのが特徴です。 自律神経系の病気は、体のあらゆる部分とあらゆるプロセスに影響を及ぼす可能性があります。また、自律神経系の病気には、可逆性のものと進行性のものがあります。... さらに読む
によって制御されています）
診察で得られる所見により、可能性のある原因が示唆されたり、必要な検査の指針が立てられたりします。
以下のような検査が行われます。
画像検査：脳神経または脊髄に影響を及ぼす異常（腫瘍など）がないか確認し、同じ症状を引き起こす他の異常を否定します。
筋肉と神経の生検：問題の種類（神経が脱髄しているのか、炎症を起こしているのかなど）を特定します。
遺伝性ニューロパチー 遺伝性ニューロパチー 遺伝性ニューロパチーは末梢神経が侵される病気で、わずかな症状が徐々に悪化していきます。 遺伝性ニューロパチーでは、以下のいずれかだけが侵されます。 運動神経（運動神経障害） 感覚神経と自律神経（感覚・自律神経障害） 運動神経と感覚神経（感覚・運動神経障害） さらに読む が疑われる場合は、遺伝子検査（異常な遺伝子を検出するための血液検査）を行うこともあります。
治療
可能であれば原因の治療
症状の緩和
ときに、理学療法、作業療法、言語療法
症状を引き起こしている病気がある場合、可能であればその治療を行います。それ以外の場合、医師は症状の緩和に重点を置きます。
複数の分野の医療従事者で構成されるチームがケアにあたることは、患者が身体障害の進行に対処する上での助けとなります。このチームは以下のメンバーで構成されます。
理学療法士は、患者が筋肉を使い続けられるよう支援します。
作業療法士は、患者が日常生活を送る上で役立つ補助器具（歩行を補助する器具など）についてアドバイスします。
言語療法士は、患者が意思疎通できるよう支援します。
嚥下困難や呼吸困難などの特定の症状に対処する専門家も参加します。
余命を短縮する末梢神経疾患の場合、患者、家族、介護者は医療従事者と対話の場を設け、患者が治療に関する決定をする能力がなくなったときにどうするかということを率直に話し合っておくべきです。最善のアプローチは、患者が治療に関する意思決定ができなくなった場合に備えて、治療に関する患者の希望を書いた法的文書（事前指示書 事前指示書 医療に関する事前指示書は、ある人が医療に関する決断を下すことができなくなった場合に、医療についての本人の希望を伝達する法的文書です。事前指示書には、基本的にリビングウィルと医療判断代理委任状の2種類があります。（医療における法的問題と倫理的問題の概要も参照のこと。） リビングウィルは、終末期ケアに代表されるような、個人が医療に関する決定能... さらに読む と呼ばれます）を作成しておくことです。
