腰痛とともに、首の痛みは、外来受診の理由として非常に多いものの1つです。通常、これらの痛みは、筋骨格系の問題、つまり脊椎の骨（背骨、すなわち椎骨）やそれを支持する筋肉や靱帯など、脊椎に関係する問題から生じます。一部の病気では、首だけに痛みが生じます。首と腰に痛みが生じる病気もあります。ときとして、首の痛みは髄膜炎などの筋骨格系を侵さない病気の結果生じることがあります。
首は、その柔軟性のために、摩耗しやすく、むち打ち症のような頸部を過伸展させるけがが起こりやすい部位です。また首には、頭を支えるという非常に重要な役割があります。姿勢が悪いと、頭を支えることがより困難になります。首の痛みは腰痛と同じくよくみられ、加齢とともにますます多くみられるようになります。首の前部の痛みについては、のどの痛みを参照してください。
首にある脊椎を頸椎といいます。頸椎は7個の背骨（椎骨）で構成され、椎骨の間はゼリー状の物質と軟骨でできた椎間板で分けられています。頸椎の中には、脊髄が収容されています。脊髄に沿って、脊髄神経が椎骨同士の間から出て、全身の神経とつながっています。脊髄神経の脊髄に最も近い部分が脊髄神経根です。首の筋肉と靱帯が脊椎を支えています。
首の痛みには、骨、筋肉、椎間板、靱帯の損傷が関与していることがありますが、神経や脊髄の損傷が原因で痛みが起こることもあります。脊椎が損傷すると脊髄神経根が圧迫されることがあり、その結果、腕に痛みとときに筋力低下、しびれ、ピリピリ感が起こります。脊髄が圧迫されると、両腕と両脚のしびれや筋力低下、ときに尿失禁や便失禁が起こることがあります。
首の痛みの原因
腰痛の原因となる病気の大部分は、首の痛みの原因にもなり、そのほとんどで脊椎、脊椎を支える組織、またはその両方が侵されます。
一般的な原因
首の痛みの一般的な原因としては、以下のものがあります。
筋肉のけいれん
筋肉や靱帯の損傷
関節炎（通常は変形性関節症）
頸部の筋肉のけいれんはよくみられ、けがの後に自然に発生することがあり、軽微なけがの場合でも可能性があります。
損傷は、日常的な動き（例えば、物を持ち上げたり、運動したり、予想外の方向に体が動いたりしたとき）の中で起こることもあれば、転倒や自動車事故などの外傷によって起こることもあります。多くの場合、画像検査では損傷を受けた具体的な構造物を特定できませんが、医師は一部の筋肉や靱帯が損傷を受けているものと考えます。
頸椎症では、頸部の椎骨とその間の椎間板が変性し、通常は変形性関節症がその原因です。その結果、椎骨から出る神経が締めつけられることがあります。ときとして脊柱管が狭くなり（頸部脊柱管狭窄症）、脊髄が圧迫されることがあります。
頸部脊柱管狭窄症は、脊柱管の中の空間が狭くなる病気です。頸椎では、これにより硬膜嚢（脊髄の外側を覆っている膜）や、しばしば脊髄、神経根が圧迫されます。通常の原因は、変形性関節症、椎間板の変性、首の軟部組織の肥厚が組み合わさったものです。
椎間板ヘルニアも首の痛みの原因になります。それぞれの椎骨の間にある椎間板は、軟骨でできた外層（線維状の丈夫な組織）と軟らかいゼリー状の中身から構成されています。椎間板が上下の椎骨に繰り返し強く圧迫されると、外層が裂けて（破裂して）痛みが起こることがあります。椎間板の中身がその裂け目から飛び出す（ヘルニアになる）ことがあります。この飛び出た椎間板は、隣接する脊髄神経根を圧迫し、さらに損傷することがあります。まれに、椎間板が脊髄を圧迫します。
線維筋痛症は、痛み（ときに首の痛みを含む）の一般的な原因です。この病気は、頸部以外の場所の筋肉や他の軟部組織に慢性の広範囲にわたる痛みを引き起こします。
あまり一般的でない原因
首の痛みの評価
以下では、首の痛みがある人が医師の診察を受ける必要がある状況と、診察で何が行われるかについて説明しています。評価の際に、医師はまず重篤な病気がないか確認します。
警戒すべき徴候
首の痛みのある患者では、特定の徴候があれば注意が必要です。具体的には以下のものがあります。
腕や脚の筋力低下または感覚低下―神経の損傷の症状である可能性
発熱
寝汗
頭痛
嗜眠または錯乱
胸の不快感
突然の発汗または呼吸困難
痛みが運動で誘発されるか運動中にひどくなる
受診のタイミング
警戒すべき徴候があったり、ものを飲み込むのが難しかったり痛みを伴ったりする場合は、すぐに受診するべきです。
警戒すべき徴候がなく、ひどい痛みがある場合は（特に痛みがアセトアミノフェンや非ステロイド系抗炎症薬［NSAID］で治まらない場合）、およそ1日以内に受診するべきです。
それ以外の患者は、数日間受診を待ったり、主治医に電話して、どの程度すぐに受診する必要があるか話し合ったりすることができます。
医師が行うこと
医師はまず、症状と病歴について質問します。次に身体診察を行います。病歴聴取と診察で得られた情報から、多くの場合、首の痛みの原因と必要になる検査を推測することができます（表「首の痛みの主な原因と特徴」を参照）。
身体診察では、脊椎と神経系に重点を置き（神経学的診察）、神経根や脊髄の圧迫の徴候を探します。神経根の圧迫の徴候には、筋力低下、反射の異常（肘や手首の周辺の腱を軽くたたいて検査します）、頭部以外の体の部分的な感覚低下、尿が出ない、尿失禁、便失禁などがあります。患者に首を特定の方法で動かしてもらうこともあります。
痛みについての情報や患者の病歴、身体診察の結果から、以下のように、医師は最も可能性の高い原因を判断できることがあります。
筋力低下や感覚低下は、頸椎から出ている脊髄や神経が損傷していることを示唆している可能性があります。
通常、首の前方か左右片側の痛みは、脊髄の問題を原因として起こることはありません。
腕に放散する首の痛みは通常、脊髄神経根の圧迫を伴う頸椎の椎間板ヘルニア、頸部脊柱管狭窄症、または頸椎症によって生じます。
痛みがずっと続き、ひどい痛みで、だんだん悪化していき、安静にしても軽減しない場合、特に痛みで夜眠れず発汗を伴う場合は、がんまたは感染症が疑われることがあります。
検査
大半の首の痛みは筋肉のけいれんや挫傷が原因で、これらは一般的に診察結果に基づいて診断できるため、しばしば検査は必要ありません。通常、検査は他の特定の病気が疑われる場合に行われます（表「首の痛みの主な原因と特徴」を参照）。
筋力低下やしびれなど、神経系の機能異常の症状（神経症状）がみられる場合は、通常はMRI検査やCT検査検査が行われます。軟部組織（椎間板や神経など）については、CT検査よりMRI検査の方が鮮明な画像が得られます。CT検査では、単純X線検査よりも優れた骨の画像が得られます。しかしながら、よくみられる骨の異常（関節炎など）を単純X線検査で特定できることが多いため、そうした異常が疑われる場合は、最初にX線検査が行われることもあります。
ときに、神経根の圧迫の可能性を評価するために、あるいは、筋力低下やピリピリ感やしびれを説明できる別の原因を明らかにするために、筋電図検査や神経伝導検査が行われることがあります。
首の痛みの治療
具体的な病気を治療します。
首の痛みの一般的な対策
対策には以下のものがあります。
痛みを和らげる薬を飲む
痛みのある部位を温めたり冷やしたりする
行動の修正
耐えられる程度の軽い運動
ほとんどの場合、首の痛みの原因はねんざや筋肉のけいれんなどの筋骨格系の損傷で、痛みを和らげるためにアセトアミノフェンやNSAIDなどの市販の鎮痛薬を使うだけで十分です。症状は通常完全に治ります。炎症が痛みの原因ではない場合（ねんざや筋肉のけいれんといったけがの場合など）、アセトアミノフェンの方がNSAIDよりも安全だと考えられているため、アセトアミノフェンを使用することがあります。冷やすか温めることが助けになる場合もあります（痛みと炎症の治療を参照）。
さらなる痛みの緩和が必要な場合、医師はオピオイド鎮痛薬を処方することがありますが、オピオイド鎮痛薬を長期間使用すると、むしろ痛みに対する感度が高まったり、眠気、錯乱、便秘などの副作用が起こったり、物質使用障害が発生するリスクがあるため、処方された場合、使用は短期間だけにするべきです。ときにカリソプロドール、シクロベンザプリン（cyclobenzaprine）、ジアゼパム、メタキサロン（metaxalone）、メトカルバモールなどの筋弛緩薬が使用されますが、その有用性については意見が分かれています。筋弛緩薬は、高齢者では副作用が起こりやすく、勧められません。
症状を悪化させる行動、例えば長時間座り続けること（特にコンピュータや電話などの電子機器を使いながら）などを避けると役に立つことがあります。立ったり座ったり、寝たり、あらゆる行動の際に、姿勢をよくし、身体力学を正しく使うことが重要です。患者は首に負担がかからない立ち方、座り方、寝方を教わります。横向きの姿勢で眠る人は、枕で頭を支えて頭と首がまっすぐになるようにします（ベッドの方や天井の方に傾かないようにします）。あお向けの姿勢で眠る人は、枕で首と頭が高くなりすぎないように支えます。うつ伏せで眠るのは避けるべきです。首を固定し、痛みを和らげるために、患者が首の装具（頸椎カラー）を着用することもあります。医師や理学療法士が、ストレッチ運動と筋力強化運動（背中の上部を鍛える運動など）を推奨することがあります。
首の痛みを軽減するその他の方法
片方の腕に放散する痛みがあり、神経の損傷による症状（腕や脚の筋力低下など）がある場合、より強力な治療が必要になることがあります。牽引が役に立ちます。コルチコステロイド（経口投与、ときに硬膜外注射）が症状を軽減するために用いられていますが、コルチコステロイドの注射については、長期的な改善が得られないことがあり、また副作用が生じる可能性もあることから、意見が分かれています。
けい性斜頸では、理学療法やマッサージにより、ときに筋肉のけいれんを一時的に止められることがあります。経口薬（抗てんかん薬のカルバマゼピンや、クロナゼパムのような一部の穏やかな鎮静薬など）により、通常は痛みを軽減できます。ただし、薬でけいれんを抑えられるのは全患者の約3分の1に過ぎません。痛みがひどい場合や、姿勢がゆがんでいる場合は、ボツリヌス毒素（筋肉を麻痺させるのに使用する細菌毒素）を患部の筋肉に注射することがあります。
首の痛みに対する手術
首の椎間板ヘルニアが原因で脊髄または脊髄神経が圧迫されており、重度の筋力低下や痛みがある場合は、手術が必要になることがあります。最も一般的な治療法は、椎間板の外科的切除（椎間板切除術）と椎骨同士を固定する手術（頸椎固定術または脊椎固定術）です。ただし、手術以外の方法で治療を受けた人と手術で治療を受けた人で、治療の成功率は同じくらいです。他の病気に起因する首の痛みに対する手術の有効性は、原因によって異なります。
要点
大半の首の痛みは、ねんざや筋肉のけいれんが原因で、完全に消失します。
腰痛の原因となる病気の多くは、首の痛みの原因にもなります。
しびれや腕や脚の筋力低下など、警戒すべき徴候がみられる人は、直ちに医師の診察を受ける必要があります。
大半の首の痛みは、市販の鎮痛薬や行動の修正で軽減できます。
