アスベストは様々な化学的組成をもつ繊維状のケイ酸塩鉱物からできています。吸い込まれたアスベスト繊維は、肺の奥深くまで入り込み、瘢痕化を引き起こします。アスベストを吸引すると、肺を覆っている2層の膜（胸膜）が肥厚することもあります。このような肥厚を、胸膜プラークと呼びます。この胸膜プラークはがん化することはありません。
アスベスト繊維の吸入により、ときに2層の胸膜の間に液体がたまることがあります。このような液体の貯留を、良性石綿胸水と呼びます。
良性石綿胸水がみられる患者では、胸水の貯留により呼吸が困難になることがあります。胸膜プラークのみの場合、胸壁の硬化による軽い呼吸困難しかみられない傾向があります。ときに症状はまったくなく、肺機能だけが低下する場合もあります。
（環境性肺疾患の概要も参照のこと。）
