（肝疾患の概要も参照のこと。）
欧米諸国における脂肪肝の最も一般的な原因は、以下のものです。
過体重と インスリン抵抗性と中性脂肪高値が同時に認められる場合は、メタボリックシンドロームと呼ばれます。これらの病態はすべて、体内での脂肪の合成を増やしたり、脂肪の処理（代謝）や排泄を遅くしたりして、脂肪を肝細胞に蓄積させます。その結果、肝細胞に蓄積した脂肪は、その後も保持されます。脂肪分の多い食事をするだけで脂肪肝になるというわけではありません。
まれに、妊娠後半に脂肪が肝臓に蓄積されることがあります。この病気は、妊娠性脂肪肝または微小空胞変性と呼ばれ、通常は脂肪肝とは異なる病気とみなされます。
脂肪肝は、炎症を起こすことも、起こさないこともあります。脂肪肝によって生じる肝臓の炎症は、脂肪肝炎と呼ばれます。この炎症から瘢痕化が起こることがあります（線維化）。線維化は、しばしば肝硬変（瘢痕化により肝臓の構造が歪み、機能が損なわれること）に進行します。
大量の飲酒以外の状況で生じた脂肪肝（線維化の有無にかかわらない）は、非アルコール性脂肪性肝疾患（NAFLD）と呼ばれます。NAFLDは、ほとんどの場合、以下のメタボリックシンドロームの診断基準の少なくとも1つに該当する患者に発生します。
NAFLDによる肝臓の炎症は、非アルコール性脂肪肝炎（NASH）と呼ばれます。この炎症は、瘢痕（線維化）や肝硬変に進行することがあります。
症状
診断
医師は、脂肪肝を疑ったら、飲酒について尋ねます。この情報は非常に重要です。過度の飲酒を続けると、重度の肝傷害を起こす可能性があります。
炎症は肝硬変につながることがあるため、炎症などの肝臓の異常を検出する血液検査が重要です。追加の血液検査は、ウイルス性肝炎など、肝臓の異常を引き起こす他の原因を除外するのに役立ちます。腹部の超音波検査、CT検査、MRI検査などでは、肝臓の過剰な脂肪を検出できますが、炎症や線維化の有無を判定できるとは限りません（{blank} 肝臓と胆嚢の画像検査）。
診断の確定に、肝生検が必要になることがあります。生検では、まず局所麻酔で痛みを抑えてから、長い中空の針を皮膚越しに刺し入れて肝臓に到達させ、小さな肝組織片を採取して顕微鏡で調べます。生検は脂肪肝の有無や、原因がアルコールか他の特定の要因か、肝傷害の重症度はどの程度かを判定するのに有用です。
予後（経過の見通し）
肝臓の過剰な脂肪それ自体は、必ずしも深刻な問題ではありません。例えば、アルコールが原因なら、飲酒をやめれば、通常は6週間以内に脂肪は消失します。しかし、原因が特定されず過剰な脂肪が是正されなければ、脂肪肝は深刻な結果をもたらす可能性があります。例えば、大量の飲酒または脂肪肝を引き起こす薬剤の使用を続けた場合、肝臓への損傷が繰り返され、最終的に肝硬変に進展する可能性があります。
妊娠性脂肪肝の女性の予後は不良です。
治療
脂肪肝の治療では、脂肪肝の原因をコントロールするか、取り除くことに重点を置きます。例えば、患者は以下のことをすべきです。
ときに、アルコールに起因しない脂肪肝の治療に、ビタミンEとチアゾリジン系薬剤（糖尿病の治療に使用されるロシグリタゾンとピオグリタゾンなどの一群の薬剤）の使用が試されることがあります。しかし、これらの薬剤は副作用を引き起こすことが多く、長期的には効果に差がみられない可能性があることから、専門医はこれらの薬剤をあまり使用しなくなっています。新しい薬物療法が開発されています。
