パラフィリアでは，特殊な物，状況，および/または対象（例，小児，死体，動物）に対して性的興奮がみられる。しかしながら，他者または医療従事者にとって普通ではないと思える性行為の中には，単に通常と異なるというだけでパラフィリア障害に該当しないものもある。パラフィリア的興味をもっていても，パラフィリア障害の基準を満たさない場合もある。
パラフィリアにおける特殊な性的興奮のパターンは，以下の両方に該当する場合にのみ病的な障害とみなされる：
程度が強く，持続期間が長い。
著しい苦痛を引き起こしているか，社会的，職業的，その他の重要な機能領域に支障を来している，または他者（例，小児，同意のない成人）に害をもたらしているか，その可能性がある。
パラフィリア障害を有する人は，同意したパートナーとの間で愛情に満ちた情緒的および性的に親密な相互的関係を築く能力が損なわれているか，または完全に欠けていることがある。個人的および情緒的適応の他の側面も障害されていることがある。
通常，異常な性的興奮のパターンは思春期前にかなり発達する。それには少なくとも以下の3つのプロセスが関係する：
不安または若年で経験した心理的な外傷によって性心理の正常な発達が妨げられる。
標準的な興奮のパターンが別のパターンに置き換わる（それはときに，当事者の性的快楽の体験を強化する強烈な性体験に若年で曝露することで生じる）。
その性的興奮のパターンはしばしば抽象的な条件付けの要素を獲得する（例，フェティッシュは性的興奮の対象を象徴するが，そのフェティッシュは性的好奇心，欲求，および興奮と偶然に結びついたために選択されている可能性がある）。
パラフィリアの発生が全てこのような精神力動的プロセスを介しているかという点については議論があり，一部のパラフィリア（例，小児性愛）においては脳機能および機能的構造の変化を示したエビデンスも存在する。
ほとんどの文化において，パラフィリアは男性にはるかに多くみられる。この分布の不均衡には生物学的な理由があると考えられるが，まだあまり解明されていない。
数十種類のパラフィリアが報告されているが，大半は一般的でないかまれである。最も頻度が高いのは以下のものである：
他にも性的マゾヒズム障害 性的マゾヒズム障害 性的マゾヒズムは，性的興奮を得るために，侮辱される，叩かれる，縛られる，その他の虐待を受ける活動に意図的に参加するものである。性的マゾヒズム障害は，性的マゾヒズムのうち，著しい苦痛または機能障害を引き起こしているものである。 （パラフィリア障害群の概要も参照のこと。） 性的マゾヒズムはパラフィリアの一種であるが，マゾヒズム的な興味をもつ人の大半はパラフィリア障害の臨床診断基準を満たさず，その基準では，本人の行動，空想，または強い衝動によ... さらに読む や性的サディズム障害 性的サディズム障害 性的サディズムは，性的興奮やオルガスムを刺激する目的で相手に身体的または心理的な苦痛（例，屈辱，恐怖）を与えるものである。性的サディズム障害は，性的サディズムのうち，著しい苦痛または機能障害を引き起こしているか，同意のない相手に対して行動化するものである。 （パラフィリア障害群の概要も参照のこと。） 性的サディズム障害の患者は，その強い衝動を行動化するか，性的サディズムのテーマについて心身を消耗させる空想や苦痛となる空想を抱く。また，こ... さらに読む などがある。
一部のパラフィリア（小児性愛など）は法律に抵触し，逮捕・収監されることがあり，米国では生涯にわたり性犯罪者として登録される可能性もある。これらの犯罪者の一部には，重大なパーソナリティ障害 パーソナリティ障害の概要 一般に，パーソナリティ障害は知覚，反応，および対人関係における広汎で永続的なパターンによって，著しい苦痛または機能障害が生じている場合とされる。パーソナリティ障害ごとで臨床像は著しく異なるが，いずれも遺伝因子と環境因子の組合せによって引き起こされると考えられている。多くは加齢とともに徐々に軽症化するが，特定の特性は，障害の診断を促した急性... さらに読む （例，反社会性，自己愛性）も併存しており，それにより治療が困難となる。
しばしば，複数のパラフィリア障害が認められる。
