パラフィリアでは，特殊な物，状況，および/または対象（例，小児，死体，動物）に対して性的興奮がみられる。しかしながら，他者または医療従事者にとって普通ではないと思える性行為の中には，単に通常と異なるというだけでパラフィリア障害に該当しないものもある。パラフィリア的興味をもっていても，パラフィリア障害の基準を満たさない場合もある。
パラフィリアにおける特殊な性的興奮のパターンは，以下の両方に該当する場合にのみ病的な障害とみなされる：
パラフィリア障害を有する人は，同意したパートナーとの間で愛情に満ちた情緒的および性的に親密な相互的関係を築く能力が損なわれているか，または完全に欠けていることがある。個人的および情緒的適応の他の側面も障害されていることがある。
通常，異常な性的興奮のパターンは思春期前にかなり発達する。それには少なくとも以下の3つのプロセスが関係する：
パラフィリアの発生が全てこのような精神力動的プロセスを介しているかという点については議論があり，一部のパラフィリア（例，小児性愛）においては脳機能および機能的構造の変化を示したエビデンスも存在する。
ほとんどの文化において，パラフィリアは男性にはるかに多くみられる。この分布の不均衡には生物学的な理由があると考えられるが，まだあまり解明されていない。
数十種類のパラフィリアが報告されているが，大半は一般的でないかまれである。最も頻度が高いのは以下のものである：
一部のパラフィリア（小児性愛など）は法律に抵触し，逮捕・収監されることもあり，米国では性犯罪者として登録される可能性もある。これらの犯罪者の一部には，重大なパーソナリティ障害（例，反社会性，自己愛性）も併存しており，それにより治療が困難となる。
しばしば，複数のパラフィリア障害が認められる。
