Il tumore consiste in una proliferazione cellulare sregolata. Le sue importanti proprietà sono
Una mancanza di differenziazione cellulare
Invasione locale del tessuto adiacente
Metastasi, che si diffondono in siti lontani attraverso il flusso sanguigno o il sistema linfatico (spesso)
Il sistema immunitario può svolgere un ruolo nell'eliminare i tumori precoci o le cellule precancerose. Questo concetto è definito sorveglianza immunitaria. I pazienti con immunodeficienza congenita o acquisita hanno un aumentato rischio di cancro, in particolare per quei tumori associati a infezione virale, cancro del rene e melanoma.
Molti tumori, specie se diagnosticata precocemente, è potenzialmente curabile, mentre per le neoplasie diagnosticate negli stadi più avanzati è spesso possibile ottenere remissioni a lungo termine. È controverso se i tumori diagnosticati a uno stadio precoce, come i tumori al seno diagnosticati tramite mammografia o i cancri alla prostata diagnosticati tramite test di screening dell'antigene prostatico specifico, progrediranno durante la vita del paziente. Tuttavia, per molti tumori la diagnosi precoce aumenta il potenziale di cura.
Quando la guarigione non è possibile, come in molti casi di cancro avanzato, un trattamento giudizioso con chirurgia, chemioterapia, immunoterapia, e/o radioterapia può migliorare la qualità della vita e prolungare la sopravvivenza. Tuttavia, altri pazienti, in particolare con status funzionale degradato e quelli con comorbilità, possono mal tollerare queste terapie; per costoro le cure palliative possono essere appropriate.
