Le ghiandole surrenali fanno parte del sistema endocrino, che regola i livelli ormonali dell’organismo. Sono ghiandole piccole, a forma di piramide, che si trovano in cima a ciascun rene. Le ghiandole surrenali producono un ormone chiamato cortisolo.

Il cortisolo ha molte funzioni ma, fatto più importante, può essere prodotto in quantità maggiori per contribuire a gestire gli effetti di infezioni, traumi e stress emotivi. Il cortisolo può aiutare il sistema immunitario a non attaccare i propri tessuti come farebbe con un corpo estraneo, come un batterio o virus. Tuttavia, talvolta persino una produzione supplementare di cortisolo non riesce a controllare adeguatamente la risposta del sistema immunitario.

I corticosteroidi sono farmaci che possono essere inalati, somministrati per bocca, localmente o per iniezione endovenosa o intramuscolare. Sono ormoni sintetici molto simili al cortisolo. Impediscono ai globuli bianchi di attaccare i tessuti e riducono le sostanze che causano infiammazioni prodotte da queste cellule immunitarie.

I corticosteroidi vengono spesso utilizzati per il trattamento dei disturbi infiammatori e autoimmuni, come l’artrite reumatoide, il lupus eritematoso sistemico e alcuni disturbi respiratori.