Malattia

Panoramica sulle infezioni a trasmissione sessuale (ITS)

Creator: Sheldon R. Morris
Published: 2021-01-11

Sheldon R. Morris

, MD, MPH, University of California San Diego

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I fatti in Breve

Cause
Sintomi
Diagnosi
Prevenzione
Trattamento
Ulteriori informazioni

Risorse sull’argomento

Le malattie a trasmissione sessuale (veneree) sono infezioni tipicamente, ma non esclusivamente, a trasmissione diretta attraverso il contatto sessuale.

Le infezioni a trasmissione sessuale possono essere causate da batteri, virus o protozoi.
Alcune infezioni possono anche diffondersi con un bacio o uno contatto corporeo ravvicinato.
Alcune infezioni possono trasmettersi ad altre parti del corpo, a volte con conseguenze gravi.
L’uso del preservativo può aiutare a prevenire queste infezioni.
La maggior parte delle infezioni a trasmissione sessuale può venire trattata in modo efficace con i farmaci.

Il rapporto sessuale rappresenta una facile modalità di diffusione (trasmissione) dei microrganismi da soggetto a soggetto, in quanto implica uno stretto contatto e il trasferimento di liquidi genitali e di altri liquidi corporei.

Le infezioni a trasmissione sessuale (ITS), note anche come malattie a trasmissione sessuale (MTS), sono relativamente comuni. Ad esempio, si stima che negli Stati Uniti ogni anno si verifichino circa 20 milioni di nuovi casi di ITS, circa la metà dei quali in persone di età compresa tra 15 e 24 anni. Nel 2018, negli Stati Uniti sono stati segnalati oltre 580.000 nuovi casi di gonorrea e oltre 1,8 milioni di casi di infezione da clamidia, e probabilmente il numero effettivo è anche superiore, rendendo la gonorrea e le infezioni da clamidia le due ITS più diffuse.

La prevenzione delle ITS è difficoltosa a causa di diversi fattori, Tra questi:

Attività sessuale non protetta con partner differenti (di cui si può non conoscere il nome, quindi può essere difficile rintracciarli)
Riluttanza a parlare di problematiche sessuali con un professionista sanitario
Necessità di maggiori risorse, al fine di identificare e trattare più persone infette possibile, nonché per sviluppare migliori test diagnostici e trattamenti più efficaci per le ITS
Necessità di trattare contemporaneamente entrambi i partner sessuali se uno di loro è infetto
Trattamento incompleto, che può determinare lo sviluppo di microrganismi resistenti ai farmaci
Viaggi internazionali, che consentono alle ITS di diffondersi rapidamente in tutto il mondo

Molti microrganismi infettivi, da piccolissimi virus, batteri e parassiti fino a insetti visibili (come i pidocchi), possono diffondersi attraverso il contatto sessuale. Alcune infezioni che possono essere trasmesse durante l’attività sessuale si diffondono spesso in altri modi. Quindi non sono considerate tipiche ITS. Tali infezioni includono le infezioni da virus dell’ epatite Panoramica sull’epatite virale acuta L’epatite virale acuta è un’infiammazione del fegato, generalmente causata da un’infezione dovuta a uno dei cinque virus dell’epatite. Nella maggior parte delle persone, l’infiammazione insorge... Common.TooltipReadMore A, B e C, e infezioni dell’apparato digerente (che causano diarrea) quali quelle da Salmonella Infezioni da Salmonella I batteri Gram-negativi del genere Salmonella di norma causano diarrea e talora un’infezione più grave, la febbre tifoide. Di solito i soggetti si infettano mangiando cibo contaminato... Common.TooltipReadMore o Campylobacter Infezioni da Campylobacter Diverse specie di batteri Gram-negativi del genere Campylobacter (più comunemente Campylobacter jejuni) possono infettare l’apparato digerente, causando spesso diarrea. L’infezione... Common.TooltipReadMore , la shigellosi Shigellosi La shigellosi è un’infezione causata da batteri Gram-negativi del genere Shigella. Provoca diarrea acquosa o dissenteria (evacuazione frequente e spesso dolorosa di piccole quantità di... Common.TooltipReadMore , la giardiasi Giardiasi La giardiasi è un’infezione dell’intestino tenue causata da protozoi parassiti unicellulari del genere Giardia. I sintomi principali sono crampi addominali e diarrea. Si possono manifestare... Common.TooltipReadMore e l’ amebiasi amebiasi L’amebiasi è un’infezione dell’intestino crasso e, talvolta, del fegato e di altri organi causata dal protozoo parassita unicellulare Entamoeba histolytica, un’ameba. Le amebe possono... Common.TooltipReadMore .

Sebbene le ITS derivino abitualmente da rapporti sessuali vaginali, orali o rettali con partner infetti, per la diffusione dell’infezione la penetrazione genitale non è necessaria. Alcune ITS possono diffondersi anche in altri modi, tra cui:

I sintomi delle ITS variano ampiamente; tuttavia, quelli iniziali di solito interessano l’area in cui i microrganismi sono penetrati nel corpo. Per esempio, possono formarsi ulcere nell’area genitale o in bocca, possono verificarsi secrezioni dal pene o dalla vagina e la minzione può essere dolorosa.

Alcuni di questi sintomi aumentano il rischio di contrarre altre infezioni (come l’ infezione da HIV Infezione da virus dell’immunodeficienza umana (HIV) L’infezione da virus dell’immunodeficienza umana (HIV) è un’infezione virale che distrugge progressivamente alcuni globuli bianchi e può causare la sindrome da immunodeficienza acquisita (Acquired... Common.TooltipReadMore ). Ad esempio, la presenza di irritazioni della cute (infiammazione, come avviene nella gonorrea Gonorrea La gonorrea è un’infezione a trasmissione sessuale causata dal batterio Neisseria gonorrhoeae, che infetta le mucose dell’uretra, della cervice uterina, del retto e della gola, o le membrane... Common.TooltipReadMore o nelle infezioni da clamidia Infezioni da clamidia e altre infezioni non gonococciche Le infezioni da clamidia includono le infezioni a trasmissione sessuale dell’uretra, della cervice uterina e del retto causate dal batterio Chlamydia trachomatis. Questi batteri possono... Common.TooltipReadMore ) o di ulcerazioni (come nel caso dell’ herpes Infezioni da virus herpes simplex (HSV) L’infezione da virus herpes simplex causa episodi ricorrenti di vescicole piccole, dolorose e piene di liquido su pelle, bocca, labbra (ulcere da raffreddore), occhi o genitali. Questa infezione... Common.TooltipReadMore , della sifilide Sifilide La sifilide è un’infezione a trasmissione sessuale causata dal batterio Treponema pallidum. La sintomatologia della sifilide si può manifestare in tre fasi, intervallate da periodi di... Common.TooltipReadMore o del cancroide Cancroide Il cancroide, o ulcera venerea, è un’infezione a trasmissione sessuale dovuta al batterio Haemophilus ducreyi, che causa dolorose ulcere genitali. Nei Paesi sviluppati il cancroide è... Common.TooltipReadMore ) rende più semplice la penetrazione di altri microrganismi patogeni nel corpo.

Se le ITS non vengono diagnosticate e trattate tempestivamente, alcuni microrganismi possono diffondersi attraverso il sangue e infettare gli organi interni, talvolta causando problemi gravi e persino potenzialmente fatali. Tali problemi includono:

Infezioni cardiovascolari (del cuore e dei vasi sanguigni) e cerebrali dovute alla sifilide Sifilide La sifilide è un’infezione a trasmissione sessuale causata dal batterio Treponema pallidum. La sintomatologia della sifilide si può manifestare in tre fasi, intervallate da periodi di... Common.TooltipReadMore
AIDS, causata dall’ HIV Infezione da virus dell’immunodeficienza umana (HIV) L’infezione da virus dell’immunodeficienza umana (HIV) è un’infezione virale che distrugge progressivamente alcuni globuli bianchi e può causare la sindrome da immunodeficienza acquisita (Acquired... Common.TooltipReadMore
Tumori cervicali, rettali, anali e della gola, provocati dall’ HPV Infezione da papillomavirus umano (HPV) Il virus del papilloma umano (HPV) causa verruche. Alcuni tipi di HPV causano verruche cutanee, mentre altri causano verruche genitali (neoformazioni in corrispondenza o attorno alla vagina... Common.TooltipReadMore

Nelle donne, alcuni microrganismi che penetrano nella vagina possono infettare altri organi riproduttivi. Questi microrganismi possono infettare la cervice uterina (la parte inferiore dell’utero che forma il fondo della vagina), penetrare nell’utero e raggiungere le tube di Falloppio e a volte le ovaie (vedere la figura Percorso dalla vagina alle ovaie Percorso dalla vagina alle ovaie ). I danni all’utero e alle tube di Falloppio possono determinare sterilità o gravidanza in sede anomala (ectopica Gravidanza ectopica La gravidanza ectopica consiste nell’insediamento (impianto) di un ovulo fecondato in una posizione anomala, per esempio nelle tube di Falloppio. In una gravidanza ectopica, il feto non può... Common.TooltipReadMore ). L’infezione può diffondersi alla membrana che riveste la cavità addominale (peritoneo), causando peritonite. Le infezioni dell’utero, delle tube di Falloppio, delle ovaie e/o del peritoneo sono chiamate malattie infiammatorie pelviche Malattia infiammatoria pelvica (MIP) La malattia infiammatoria pelvica è un’infezione degli organi riproduttivi femminili superiori (cervice, utero, tube di Falloppio e ovaie). Solitamente l’infezione si trasmette durante i rapporti... Common.TooltipReadMore .

Negli uomini, i microrganismi che penetrano attraverso il pene possono infettare il canale che trasporta l’urina dalla vescica attraverso il pene (uretra). Se le infezioni vengono trattate rapidamente, le complicanze non sono comuni; tuttavia, l’infezione cronica dell’uretra può causare:

Contrazione del prepuzio, che non può più essere tirato sulla testa del pene
Restringimento dell’uretra, con blocco del flusso di urina
Sviluppo di un canale anomalo (fistola) tra uretra e pelle del pene

In rare occasioni, negli uomini i microrganismi risalgono l’uretra e, migrando attraverso il canale che trasporta lo sperma proveniente dal testicolo (dotto eiaculatorio e vaso deferente), raggiungono e infettano l’epididimo (il canale spiraliforme sulla parte superiore di ciascun testicolo, vedere la figura Percorso dal pene all’epididimo Percorso dal pene all’epididimo ).

In entrambi i sessi, alcune ITS possono causare gonfiore persistente dei tessuti genitali o infezione del retto (proctite).

Percorso dalla vagina alle ovaie

Nelle donne, alcuni organismi possono penetrare nella vagina e infettare altri organi riproduttivi. Dalla vagina, questi microrganismi sono in grado di penetrare nella cervice uterina e nell’utero e possono raggiungere le tube di Falloppio e talora le ovaie.

Percorso dal pene all’epididimo

In rare occasioni, negli uomini i microrganismi risalgono l’uretra e, migrando attraverso il canale che trasporta gli spermatozoi provenienti dal testicolo (vaso deferente), raggiungono e infettano l’epididimo, che si trova sopra al testicolo.

Valutazione medica
Esame di un campione di sangue, urina o secrezione

I medici spesso sospettano una ITS sulla base dei sintomi.

Nel caso di molte ITS, i test per identificare la causa della malattia sono limitati o non sempre disponibili. Pertanto, a volte i medici non eseguono test per ricercare la causa, bensì scelgono il trattamento in base ai microrganismi che possono causare i sintomi presenti. Inoltre, i medici possono preferenzialmente prescrivere il trattamento alla prima visita, prima di avere a disposizione i risultati degli esami (di solito sono necessari diversi giorni).

Per identificare il microrganismo responsabile e quindi confermare la diagnosi, i medici devono prelevare ed esaminare un campione di sangue, urina o secrezione dalla vagina o dal pene. Per facilitare l’identificazione, il campione può essere inviato in laboratorio per fare crescere (in coltura) i microrganismi.

Alcune analisi per le ITS sono concepite per identificare il materiale genetico specifico del microrganismo (DNA o RNA). Talvolta vengono utilizzate tecniche che consentono di aumentare la quantità del materiale genetico batterico. Questo tipo di analisi è definito test di amplificazione degli acidi nucleici (Nucleic Acid Amplification Test, NAAT). Dato che queste tecniche rendono più semplice la rilevazione dei microrganismi, si possono utilizzare campioni di urina. Altre analisi verificano la presenza di anticorpi prodotti dal sistema immunitario in risposta al microrganismo specifico che causa l’infezione. I medici scelgono il tipo di esame in base alla ITS che si sospetta.

Se una persona è affetta da una ITS, ad esempio la gonorrea Gonorrea La gonorrea è un’infezione a trasmissione sessuale causata dal batterio Neisseria gonorrhoeae, che infetta le mucose dell’uretra, della cervice uterina, del retto e della gola, o le membrane... Common.TooltipReadMore , i medici eseguono anche esami per altre ITS, come l’ infezione da clamidia Infezioni da clamidia e altre infezioni non gonococciche Le infezioni da clamidia includono le infezioni a trasmissione sessuale dell’uretra, della cervice uterina e del retto causate dal batterio Chlamydia trachomatis. Questi batteri possono... Common.TooltipReadMore , la sifilide Sifilide La sifilide è un’infezione a trasmissione sessuale causata dal batterio Treponema pallidum. La sintomatologia della sifilide si può manifestare in tre fasi, intervallate da periodi di... Common.TooltipReadMore e l’ infezione da HIV Infezione da virus dell’immunodeficienza umana (HIV) L’infezione da virus dell’immunodeficienza umana (HIV) è un’infezione virale che distrugge progressivamente alcuni globuli bianchi e può causare la sindrome da immunodeficienza acquisita (Acquired... Common.TooltipReadMore . Tali esami vengono effettuati perché le probabilità che una persona affetta da una ITS ne abbia anche un’altra sono relativamente alte.

Uno screening Screening Esistono numerosi strumenti di prevenzione; i seguenti figurano tra i più importanti: Mantenimento di uno stile di vita sano, nel rispetto delle regole legate all’uso delle cinture di sicurezza... Common.TooltipReadMore consiste nell’esecuzione di esami per rilevare una malattia in persone che non presentano sintomi. È utile condurre uno screening quando:

La malattia per la quale viene eseguito è relativamente comune
Il rischio di contrarre la malattia è superiore rispetto alla media (come nei soggetti con molti partner sessuali) o la malattia è particolarmente pericolosa (ad esempio nelle donne in gravidanza)
Il test di screening è di semplice esecuzione e relativamente economico
Esiste una terapia efficace per la malattia

I medici raccomandano lo screening per ITS nelle persone a maggior rischio di contrarre un’infezione da clamidia Screening Le infezioni da clamidia includono le infezioni a trasmissione sessuale dell’uretra, della cervice uterina e del retto causate dal batterio Chlamydia trachomatis. Questi batteri possono... Common.TooltipReadMore , la gonorrea Screening per la gonorrea La gonorrea è un’infezione a trasmissione sessuale causata dal batterio Neisseria gonorrhoeae, che infetta le mucose dell’uretra, della cervice uterina, del retto e della gola, o le membrane... Common.TooltipReadMore e la sifilide Sifilide La sifilide è un’infezione a trasmissione sessuale causata dal batterio Treponema pallidum. La sintomatologia della sifilide si può manifestare in tre fasi, intervallate da periodi di... Common.TooltipReadMore . Tutte le donne adulte di età inferiore a 25 anni dovrebbero essere sottoposte a uno screening per clamidia annualmente e tutte quelle in gravidanza dovrebbero essere sottoposte a uno screening per queste tre ITS.

Le seguenti misure possono contribuire a prevenire le ITS:

Uso regolare e corretto del preservativo Preservativo I contraccettivi di barriera bloccano fisicamente l’accesso degli spermatozoi nell’utero della donna. Includono preservativi, diaframmi, cappucci cervicali, gel contraccettivi, spugnette contraccettive... Common.TooltipReadMore
Evitare pratiche sessuali non sicure, come il cambiamento frequente di partner sessuale o rapporti sessuali con prostitute o con partner che a loro volta hanno rapporti sessuali con altri partner
Circoncisione (che può ridurre anche la diffusione dell’HIV dalle donne agli uomini)
Diagnosi e trattamento precoci delle ITS (per impedire la trasmissione ad altri soggetti)
Identificazione, seguita da consulenza o trattamento, di coloro che hanno avuto contatti sessuali con i soggetti infetti

L’efficacia dipende dal corretto impiego. I preservativi devono essere applicati prima della penetrazione. Per un uso corretto è necessario:

Utilizzare un nuovo profilattico per ciascun coito.
Utilizzare un profilattico delle giuste dimensioni.
Per evitare di danneggiare il profilattico con le unghie, i denti o altri oggetti affilati, maneggiarlo con attenzione.
Posizionare il profilattico quando il pene è eretto, prima di qualsiasi contatto genitale con la/il partner.
Determinare il verso di arrotolamento del profilattico ponendolo sull’indice e cercando delicatamente di srotolarlo, ma solo un po’. Se resiste, capovolgerlo e provare in senso contrario. Quindi riarrotolarlo.
Collocare il profilattico arrotolato sulla punta del pene eretto.
Lasciare uno spazio di poco più di 1 centimetro sulla punta del profilattico per la raccolta dello sperma.
Con una mano, schiacciare l’aria intrappolata sulla punta del profilattico per farla uscire.
Se il pene non è circonciso, tirare all’indietro il prepuzio prima di srotolare il profilattico.
Con l’altra mano, avvolgere il profilattico sul pene fino alla sua base e appianare le eventuali bolle d’aria.
Durante il rapporto, accertarsi che la lubrificazione sia adeguata.
Con i profilattici di lattice, utilizzare soltanto lubrificanti a base di acqua. I lubrificanti oleosi (come vaselina, grasso, olio di derivazione minerale, oli per massaggi, lozioni per il corpo e olio alimentare) possono indebolire il lattice e causare la rottura del profilattico.
Tenere ferma la base del preservativo durante l’allontanamento del pene e ritirare il pene mentre è ancora eretto per evitare che il preservativo scivoli via.

Il modo più affidabile per prevenire le ITS è l’astinenza completa dall’attività sessuale (anale, vaginale od orale); tuttavia, questo è frequentemente irrealizzabile.

Gli unici vaccini disponibili sono quelli per l’ infezione da HPV Vaccino contro il virus del papilloma umano (HPV) Il virus del papilloma umano (HPV) aiuta a proteggere contro l’infezione dai ceppi di HPV che hanno maggiori probabilità di causare: Cancro del collo dell’utero, della vagina e della vulva nelle... Common.TooltipReadMore e per l’ epatite di tipo A Vaccino contro l’epatite A Il vaccino contro l’epatite A aiuta a proteggere da tale tipo di epatite. Solitamente, l’ epatite A è meno pericolosa dell’ epatite B. L’epatite A spesso è asintomatica, anche se può causare... Common.TooltipReadMore e di tipo B Vaccino contro l’epatite B Il vaccino contro l’epatite B aiuta a proteggere dall’ epatite B e dalle sue complicanze ( epatite cronica, cirrosi e tumore del fegato). Solitamente, l’epatite B è molto più pericolosa dell’... Common.TooltipReadMore .

Antibiotici o farmaci antivirali, in base al tipo di ITS
Trattamento simultaneo dei partner sessuali

La maggior parte delle ITS si può trattare adeguatamente con farmaci (antibiotici per le infezioni batteriche e farmaci antivirali per quelle virali). Tuttavia, alcuni nuovi ceppi di batteri e virus sono diventati resistenti ad alcuni farmaci, rendendo il trattamento più difficile. L’aumento della farmacoresistenza Resistenza agli antibiotici I batteri sono organismi unicellulari microscopici. Rientrano tra le forme di vita più antiche conosciute sulla terra. Esistono migliaia di tipi diversi di batteri, che vivono in tutti gli ambienti... Common.TooltipReadMore è possibile perché i farmaci vengono talora utilizzati impropriamente.

I soggetti che vengono trattati per una ITS batterica devono astenersi da rapporti sessuali fino alla loro completa guarigione e a quella dei loro partner sessuali. Quindi, anche i partner sessuali dovrebbero essere testati e trattati contemporaneamente.

Le ITS virali, soprattutto l’ herpes genitale Herpes genitale L’herpes genitale è un’infezione trasmessa per via sessuale causata dal virus herpes simplex, che provoca la formazione ricorrente di piccole vescicole dolorose piene di liquido sui genitali... Common.TooltipReadMore e l’ infezione da HIV Infezione da virus dell’immunodeficienza umana (HIV) L’infezione da virus dell’immunodeficienza umana (HIV) è un’infezione virale che distrugge progressivamente alcuni globuli bianchi e può causare la sindrome da immunodeficienza acquisita (Acquired... Common.TooltipReadMore , solitamente persistono per tutta la vita. I farmaci antivirali possono controllarle, ma non sono ancora in grado di curarle.