Tutti i farmaci possono comportare rischi (una reazione avversa al farmaco Panoramica sulle reazioni avverse ai farmaci Le reazioni avverse ai farmaci (effetti avversi) sono gli eventuali effetti indesiderati di un farmaco. Nei primi anni del Novecento, lo scienziato tedesco Paul Ehrlich definì con l’espressione... maggiori informazioni ) e benefici. Quando i medici decidono di prescrivere un farmaco, devono soppesare i danni rispetto ai benefici potenziali. L’utilizzo di un farmaco è giustificato soltanto se i benefici superano i possibili danni. Inoltre, i medici devono considerare i potenziali effetti della sospensione del farmaco. Non si possono mai determinare, con matematica precisione, i potenziali benefici e danni.
Nel valutare benefici e rischi legati alla prescrizione di un farmaco, i medici considerano la gravità della patologia che viene trattata e l’effetto sulla qualità della vita del paziente. Per esempio, nelle patologie relativamente minori come tosse e raffreddore, strappi muscolari o cefalea sporadica, è accettabile solo un rischio molto basso di reazioni avverse ai farmaci. Per tali sintomi, i farmaci da banco sono solitamente efficaci e ben tollerati. Se usati nel modo giusto, i farmaci da banco per il trattamento di patologie minori presentano un ampio margine di sicurezza (differenza tra l’abituale dose efficace e la dose che produce gravi reazioni avverse ai farmaci). Al contrario, per patologie serie o potenzialmente letali (come infarto cardiaco Sindromi coronariche acute (attacco cardiaco; infarto miocardico; angina instabile) Le sindromi coronariche acute originano da un’improvvisa ostruzione di un’arteria coronaria. A seconda della sede e della sua entità, questa ostruzione provoca un’angina instabile o un attacco... maggiori informazioni 
, ictus Panoramica sull’ictus Un ictus si manifesta quando un’arteria che irrora il cervello si ostruisce o si rompe, causando la morte di un’area di tessuto cerebrale dovuta alla mancanza di afflusso ematico (infarto cerebrale)... maggiori informazioni , cancro Panoramica sui tumori Un tumore è una crescita anomala di cellule (normalmente originate da una singola cellula anomala). Le cellule hanno perso i loro normali meccanismi di controllo e diventano quindi in grado... maggiori informazioni o rigetto di organi trapiantati Rigetto Il trapianto è la rimozione di cellule, tessuti od organi vivi e funzionanti dal corpo per il successivo trasferimento nello stesso organismo o in un altro. Il tipo più comune di trapianto è... maggiori informazioni ) si ritiene generalmente più accettabile un rischio più elevato di grave reazione avversa da farmaco.
Le persone possono avere prospettive diverse in merito alla qualità della vita e ai rischi che sono disposti ad assumersi. Ad esempio, alcuni soggetti sono più disposti di altri ad accettare gli effetti avversi di alcuni chemioterapici in cambio di una minima possibilità di prolungare la vita. I soggetti differiscono anche per l’entità di un’eventualità di rischio che sono disposti ad accettare. Ad esempio, 1 probabilità su 50 di andare incontro a un grave sanguinamento a causa di un farmaco può essere inaccettabile per alcuni soggetti, ma sembrare ragionevole per gli altri.
(Vedere anche Decisioni terapeutiche Decisioni terapeutiche Prima di raccomandare un percorso terapeutico, i medici considerano il rischio di potenziali danni di un trattamento rispetto ai suoi potenziali benefici. (Vedere anche Panoramica del processo... maggiori informazioni .)
