Le infezioni a trasmissione sessuale possono essere causate da batteri, virus o parassiti.
Alcune possono diffondersi ad altre parti del corpo, a volte con conseguenze gravi.
La maggior parte delle infezioni a trasmissione sessuale può venire trattata in modo efficace con farmaci.
L’uso del preservativo durante i rapporti sessuali genitali può aiutare a prevenire la trasmissione di queste infezioni da una persona all’altra.
Il contatto sessuale, compresi i rapporti orali, anali o genitali, rappresenta una facile modalità di diffusione (trasmissione) dei microrganismi da soggetto a soggetto, in quanto implica il trasferimento di fluidi corporei. Alcune infezioni che si trasmettono per contatto sessuale possono diffondersi anche attraverso i baci o uno stretto contatto corporeo.
Le ITS sono relativamente comuni. Negli Stati Uniti, ogni anno si registrano oltre 25 milioni di nuovi casi di ITS; circa la metà interessa soggetti di età compresa tra i 15 e i 24 anni (vedere anche Centers for Disease Control and Prevention [CDC]: Sexually Transmitted Disease Surveillance 2020 [Sorveglianza delle malattie a trasmissione sessuale per il 2020).
Vari fattori rendono difficoltosa la prevenzione delle ITS, tra questi:
Attività sessuale non protetta con uno o più partner
Mancanza di educazione sulle pratiche sessuali più sicure
Riluttanza a parlare delle pratiche sessuali più sicure con un partner
Riluttanza a parlare delle problematiche sessuali con un professionista sanitario
Assenza di accesso all’assistenza sanitaria
Infezioni asintomatiche, quindi la persona non sa che necessita di analisi o di trattamento
La necessità di trattare entrambi i partner sessuali simultaneamente per evitare la trasmissione ripetuta dell’infezione tra partner
Trattamento incompleto, che può portare allo sviluppo di microrganismi resistenti ai farmaci
Cause delle ITS
Molti microrganismi infettivi, da piccolissimi virus, batteri e parassiti fino a insetti visibili (come i pidocchi), possono diffondersi attraverso il contatto sessuale. Alcune infezioni che possono essere trasmesse durante i contatti sessuali di solito si diffondono in altri modi, pertanto non sono normalmente considerate ITS. Tali infezioni includono l’ epatite Panoramica sull’epatite virale acuta L’epatite virale acuta è un’infiammazione del fegato, generalmente causata da un’infezione dovuta a uno dei cinque virus dell’epatite. Nella maggior parte delle persone, l’infiammazione insorge... maggiori informazioni A, B e C, e le infezioni dell’apparato digerente (che causano diarrea) come quelle da Salmonella Infezioni I batteri Gram-negativi del genere Salmonella di norma causano diarrea e talora un’infezione più grave, la febbre tifoide. Di solito i soggetti si infettano mangiando cibo contaminato... maggiori informazioni o da Campylobacter Infezioni da Campylobacter Diverse specie di batteri Gram-negativi del genere Campylobacter (più comunemente Campylobacter jejuni) possono infettare l’apparato digerente, causando spesso diarrea. L’infezione... maggiori informazioni , la shigellosi Shigellosi La shigellosi è un’infezione causata da batteri Gram-negativi del genere Shigella. Provoca diarrea acquosa o dissenteria (evacuazione frequente e spesso dolorosa di piccole quantità di... maggiori informazioni , la giardiasi Giardiasi La giardiasi è un’infezione dell’intestino tenue causata da protozoi parassiti unicellulari del genere Giardia. I sintomi principali sono crampi addominali e diarrea. Si possono manifestare... maggiori informazioni , l’ amebiasi amebiasi L’amebiasi è un’infezione dell’intestino crasso e, talvolta, del fegato e di altri organi causata dal protozoo parassita unicellulare Entamoeba histolytica, un’ameba. Le amebe possono... maggiori informazioni e l’ mpox (in precedenza noto come vaiolo delle scimmie) Vaiolo delle scimmie (Mpox) Il vaiolo delle scimmie è causato dal virus del vaiolo delle scimmie, che è affine al virus del vaiolo umano e provoca una malattia simile, ma generalmente più lieve. Il vaiolo delle scimmie... maggiori informazioni .
Trasmissione
Sebbene le ITS derivino abitualmente da rapporti sessuali vaginali, orali o rettali con partner infetti, per la diffusione dell’infezione la penetrazione genitale non è necessaria. Alcune ITS possono diffondersi anche in altri modi, tra cui:
I baci o lo stretto contatto corporeo (pediculosi pubica Pidocchi pubici L’infestazione da pidocchi è una parassitosi cutanea dovuta a minuscoli insetti senza ali. I pidocchi si diffondono più frequentemente attraverso il contatto ravvicinato da persona a persona... maggiori informazioni
, scabbia Infestazione di scabbia La scabbia è una parassitosi cutanea causata da acari. Solitamente, la scabbia si diffonde da persona a persona attraverso il contatto fisico. Chi è affetto da scabbia può soffrire di prurito... maggiori informazioni
, mollusco contagioso Mollusco contagioso Il mollusco contagioso è un’infezione cutanea trasmissibile dovuta a un poxvirus che determina la formazione di escrescenze di colore rosa o bianco, a forma di cupola e lisci o cerei. Questa... maggiori informazioni
e mpox Vaiolo delle scimmie (Mpox) Il vaiolo delle scimmie è causato dal virus del vaiolo delle scimmie, che è affine al virus del vaiolo umano e provoca una malattia simile, ma generalmente più lieve. Il vaiolo delle scimmie... maggiori informazioni
).
Da madre a figlio durante la gravidanza o il parto (sifilide Sifilide La sifilide è un’infezione a trasmissione sessuale causata dal batterio Treponema pallidum. La sintomatologia della sifilide si manifesta in tre stadi, intervallati da periodi di apparente... maggiori informazioni
, herpes Infezioni da virus herpes simplex (HSV) L’infezione da virus herpes simplex causa episodi ricorrenti di vescicole piccole, dolorose e piene di liquido su pelle, bocca, labbra (ulcere da raffreddore), occhi o genitali. Questa infezione... maggiori informazioni
, clamidia Infezioni da clamidia e altre infezioni non gonococciche Le infezioni da clamidia includono le infezioni a trasmissione sessuale dell’uretra, della cervice uterina e del retto causate dal batterio Chlamydia trachomatis. Questi batteri possono... maggiori informazioni
, gonorrea Gonorrea La gonorrea è un’infezione a trasmissione sessuale causata dal batterio Neisseria gonorrhoeae, che infetta le mucose dell’uretra, della cervice uterina, del retto o della gola oppure... maggiori informazioni
, infezione da virus dell’immunodeficienza umana [HIV] Infezione da virus dell’immunodeficienza umana (HIV) L’infezione da virus dell’immunodeficienza umana (human immunodeficiency virus, HIV) è un’infezione virale che distrugge progressivamente alcuni globuli bianchi e viene trattata con farmaci... maggiori informazioni
e infezione da papillomavirus umano [HPV] Infezione da papillomavirus umano (HPV) Il papillomavirus umano (HPV) può essere trasmesso per via sessuale e provoca alterazioni cellulari che possono determinare verruche genitali oppure lesioni precancerose o tumori della cervice... maggiori informazioni
)
Allattamento (infezione da HIV)
Strumenti medici contaminati (infezione da HIV)
Sintomi delle ITS
I sintomi delle ITS variano ampiamente; tuttavia, quelli iniziali di solito interessano l’area in cui i microrganismi sono penetrati nel corpo. Per esempio, possono formarsi ulcere nell’area genitale o in bocca, possono manifestarsi secrezioni dal pene o dalla vagina e la minzione può essere dolorosa.
Alcuni degli effetti delle ITS aumentano il rischio di contrarre altre infezioni (come l’ infezione da HIV Infezione da virus dell’immunodeficienza umana (HIV) L’infezione da virus dell’immunodeficienza umana (human immunodeficiency virus, HIV) è un’infezione virale che distrugge progressivamente alcuni globuli bianchi e viene trattata con farmaci... maggiori informazioni ). Ad esempio, la presenza di irritazione cutanea (infiammazione, come avviene nella gonorrea Gonorrea La gonorrea è un’infezione a trasmissione sessuale causata dal batterio Neisseria gonorrhoeae, che infetta le mucose dell’uretra, della cervice uterina, del retto o della gola oppure... maggiori informazioni
o nella clamidia Infezioni da clamidia e altre infezioni non gonococciche Le infezioni da clamidia includono le infezioni a trasmissione sessuale dell’uretra, della cervice uterina e del retto causate dal batterio Chlamydia trachomatis. Questi batteri possono... maggiori informazioni
) o di ulcerazioni (come nel caso dell’ herpes Infezioni da virus herpes simplex (HSV) L’infezione da virus herpes simplex causa episodi ricorrenti di vescicole piccole, dolorose e piene di liquido su pelle, bocca, labbra (ulcere da raffreddore), occhi o genitali. Questa infezione... maggiori informazioni
, della sifilide Sifilide La sifilide è un’infezione a trasmissione sessuale causata dal batterio Treponema pallidum. La sintomatologia della sifilide si manifesta in tre stadi, intervallati da periodi di apparente... maggiori informazioni
o del cancroide Cancroide Il cancroide, o ulcera venerea, è un’infezione a trasmissione sessuale dovuta al batterio Haemophilus ducreyi, che causa dolorose ulcere genitali. Il cancroide è un’infezione a trasmissione... maggiori informazioni ) facilita la penetrazione di altri microrganismi patogeni nel corpo.
Complicanze
Se le ITS non vengono diagnosticate e trattate tempestivamente, alcuni microrganismi possono diffondersi attraverso il sangue e infettare gli organi interni, talvolta causando problemi gravi e persino potenzialmente fatali. Tali problemi includono:
Infezioni cardiovascolari (del cuore e dei vasi sanguigni) e cerebrali dovute alla sifilide Sifilide La sifilide è un’infezione a trasmissione sessuale causata dal batterio Treponema pallidum. La sintomatologia della sifilide si manifesta in tre stadi, intervallati da periodi di apparente... maggiori informazioni
Infezioni gravi e tumori rari dovuti all’ HIV Infezione da virus dell’immunodeficienza umana (HIV) L’infezione da virus dell’immunodeficienza umana (human immunodeficiency virus, HIV) è un’infezione virale che distrugge progressivamente alcuni globuli bianchi e viene trattata con farmaci... maggiori informazioni
Tumori della cervice, rettali, anali e della gola, dovuti all’ HPV Infezione da papillomavirus umano (HPV) Il papillomavirus umano (HPV) può essere trasmesso per via sessuale e provoca alterazioni cellulari che possono determinare verruche genitali oppure lesioni precancerose o tumori della cervice... maggiori informazioni
Nelle donne, alcuni microrganismi che penetrano nella vagina possono infettare altri organi riproduttivi. Tali microrganismi possono infettare la cervice uterina (la parte inferiore dell’utero che forma il fondo della vagina), penetrare nell’utero e raggiungere le tube di Falloppio e a volte le ovaie. I danni alle tube di Falloppio possono determinare infertilità o aumentare il rischio di una gravidanza in sede anomala (ectopica Gravidanza ectopica La gravidanza ectopica consiste nell’insediamento (impianto) di un ovulo fecondato in una posizione anomala, per esempio nelle tube di Falloppio. In una gravidanza ectopica, il feto non può... maggiori informazioni ). L’infezione può diffondersi alla membrana che riveste la cavità addominale (peritoneo), causando peritonite. Le infezioni dell’utero, delle tube di Falloppio, delle ovaie e/o del peritoneo sono chiamate malattie infiammatorie pelviche Malattia infiammatoria pelvica (MIP) La malattia infiammatoria pelvica è un’infezione degli organi riproduttivi femminili superiori (cervice, utero, tube di Falloppio e ovaie). La malattia infiammatoria pelvica è spesso causata... maggiori informazioni .
Negli uomini, i microrganismi che penetrano attraverso il pene possono infettare il canale che trasporta l’urina dalla vescica attraverso il pene (uretra). Se le infezioni vengono trattate rapidamente, le complicanze non sono comuni; tuttavia, l’infezione cronica dell’uretra può causare:
Contrazione del prepuzio, che non può più essere tirato sulla testa del pene
Restringimento dell’uretra, con blocco del flusso di urina
Sviluppo di un canale anomalo (fistola) tra uretra e pelle del pene
In rare occasioni, negli uomini i microrganismi risalgono l’uretra e, migrando attraverso il canale che trasporta lo sperma proveniente dal testicolo (dotto eiaculatorio e vaso deferente), raggiungono e infettano l’epididimo (il canale spiraliforme situato sopra il testicolo).
In entrambi i sessi, alcune ITS possono causare gonfiore persistente dei tessuti genitali o infezioni dell’uretra o del retto (proctite).
Percorso dalla vagina alle ovaie
Nelle donne, alcuni organismi possono penetrare nella vagina e infettare altri organi riproduttivi. Dalla vagina, questi microrganismi sono in grado di penetrare nella cervice uterina e nell’utero e possono raggiungere le tube di Falloppio e talora le ovaie. ![]() |
Percorso dal pene all’epididimo
In rare occasioni, negli uomini i microrganismi risalgono l’uretra e, migrando attraverso il canale che trasporta gli spermatozoi provenienti dal testicolo (vaso deferente), raggiungono e infettano l’epididimo, che si trova sopra al testicolo. ![]() |
Diagnosi delle ITS
Valutazione medica
Esame di un campione di sangue, urina o secrezione
I medici spesso sospettano un’ITS sulla base dei sintomi o dell’anamnesi di contatto sessuale con un partner infetto.
Per identificare il microrganismo responsabile e quindi confermare la diagnosi, i medici possono prelevare ed esaminare un campione di sangue, di urina o di secrezioni dalla vagina, dalla cervice uterina o dal pene. Il campione viene solitamente inviato a un laboratorio per la rilevazione e l’identificazione dei microrganismi; alcuni esami per le ITS possono essere eseguiti in clinica.
Alcune analisi per le ITS sono concepite per identificare il materiale genetico specifico del microrganismo (DNA o RNA). Altre analisi verificano la presenza di anticorpi prodotti dal sistema immunitario in risposta al microrganismo specifico che causa l’infezione. I medici scelgono il tipo di esame in base alle infezioni più probabili.
Se una persona è affetta da una ITS, ad esempio la gonorrea Gonorrea La gonorrea è un’infezione a trasmissione sessuale causata dal batterio Neisseria gonorrhoeae, che infetta le mucose dell’uretra, della cervice uterina, del retto o della gola oppure... maggiori informazioni , i medici eseguono anche esami per altre ITS, come la clamidia Infezioni da clamidia e altre infezioni non gonococciche Le infezioni da clamidia includono le infezioni a trasmissione sessuale dell’uretra, della cervice uterina e del retto causate dal batterio Chlamydia trachomatis. Questi batteri possono... maggiori informazioni
, la sifilide Sifilide La sifilide è un’infezione a trasmissione sessuale causata dal batterio Treponema pallidum. La sintomatologia della sifilide si manifesta in tre stadi, intervallati da periodi di apparente... maggiori informazioni
e l’ infezione da HIV Infezione da virus dell’immunodeficienza umana (HIV) L’infezione da virus dell’immunodeficienza umana (human immunodeficiency virus, HIV) è un’infezione virale che distrugge progressivamente alcuni globuli bianchi e viene trattata con farmaci... maggiori informazioni
. Tali esami vengono effettuati perché le probabilità che una persona affetta da una ITS ne abbia anche un’altra sono relativamente alte.
Screening per ITS
Uno screening Screening Esistono numerosi strumenti di prevenzione; i seguenti figurano tra i più importanti: Mantenimento di uno stile di vita sano, nel rispetto delle regole legate all’uso delle cinture di sicurezza... maggiori informazioni consiste nell’esecuzione di esami per rilevare una malattia in persone che non presentano sintomi. È utile condurre uno screening quando:
La malattia per la quale viene eseguito è relativamente comune
Il rischio di contrarre la malattia è superiore alla media (come nei soggetti con più di un partner sessuale) o la malattia è particolarmente pericolosa (ad esempio nelle donne in gravidanza)
Il test di screening è di semplice esecuzione e relativamente economico
Esiste una terapia efficace per la malattia
I medici raccomandano lo screening per ITS alle persone a maggior rischio di contrarre un’infezione da clamidia Infezioni da clamidia e altre infezioni non gonococciche Le infezioni da clamidia includono le infezioni a trasmissione sessuale dell’uretra, della cervice uterina e del retto causate dal batterio Chlamydia trachomatis. Questi batteri possono... maggiori informazioni , la gonorrea Gonorrea La gonorrea è un’infezione a trasmissione sessuale causata dal batterio Neisseria gonorrhoeae, che infetta le mucose dell’uretra, della cervice uterina, del retto o della gola oppure... maggiori informazioni
, la sifilide Sifilide La sifilide è un’infezione a trasmissione sessuale causata dal batterio Treponema pallidum. La sintomatologia della sifilide si manifesta in tre stadi, intervallati da periodi di apparente... maggiori informazioni
e/o un’infezione da HIV Infezione da virus dell’immunodeficienza umana (HIV) L’infezione da virus dell’immunodeficienza umana (human immunodeficiency virus, HIV) è un’infezione virale che distrugge progressivamente alcuni globuli bianchi e viene trattata con farmaci... maggiori informazioni
. Tutte le donne sessualmente attive di età inferiore ai 25 anni o quelle di età superiore ai 25 anni ad alto rischio di infezione dovrebbero essere sottoposte a screening per clamidia ogni anno e tutte le donne in gravidanza a screening per tutte queste 4 ITS.
Trattamento delle ITS
Antibiotici o farmaci antivirali, a seconda della ITS
Trattamento delle complicanze, se presenti
Se possibile, trattamento simultaneo dei partner sessuali
La maggior parte delle ITS può essere trattata adeguatamente con farmaci (antibiotici per le infezioni batteriche e farmaci antivirali per quelle virali). Tuttavia, alcuni nuovi ceppi di batteri e virus sono diventati resistenti ad alcuni farmaci, rendendo il trattamento più difficile. È probabile che la farmacoresistenza Resistenza agli antibiotici I batteri sono organismi unicellulari microscopici. Rientrano tra le forme di vita più antiche conosciute sulla terra. Esistono migliaia di tipi diversi di batteri, che vivono in tutti gli ambienti... maggiori informazioni aumenterà, perché i farmaci vengono talora utilizzati impropriamente.
I soggetti che vengono trattati per una ITS batterica devono astenersi da rapporti sessuali fino alla loro completa guarigione e a quella dei loro partner sessuali. Quindi, anche i partner sessuali dovrebbero essere testati e trattati contemporaneamente.
Le ITS virali, soprattutto l’ herpes genitale Herpes genitale L’herpes genitale è un’infezione trasmessa per via sessuale causata dal virus herpes simplex, che provoca la formazione ricorrente di piccole vescicole dolorose piene di liquido sui genitali... maggiori informazioni e l’ infezione da HIV Infezione da virus dell’immunodeficienza umana (HIV) L’infezione da virus dell’immunodeficienza umana (human immunodeficiency virus, HIV) è un’infezione virale che distrugge progressivamente alcuni globuli bianchi e viene trattata con farmaci... maggiori informazioni
, solitamente persistono per tutta la vita. I farmaci antivirali possono controllarle, ma non sono ancora in grado di curarle.
Prevenzione delle ITS
Le seguenti misure possono contribuire a prevenire le ITS:
Pratiche sessuali più sicure, compreso l’ uso del preservativo Preservativo I contraccettivi di barriera bloccano fisicamente l’accesso degli spermatozoi nell’utero della donna. Includono preservativi, diaframmi, cappucci cervicali, gel contraccettivi, spugnette contraccettive... maggiori informazioni
per tutti i rapporti orali, anali o genitali
Riduzione del rischio di esposizione alle ITS limitando il numero di partner sessuali, non avendo partner sessuali ad alto rischio (persone sessualmente promiscue o che non praticano sesso sicuro) oppure con relazioni strettamente monogame o con l’astinenza
Vaccinazione, disponibile per alcune ITS
Circoncisione (che può anche ridurre la diffusione dell’HIV agli uomini)
Diagnosi e trattamento precoci delle ITS (per impedire la trasmissione ad altri soggetti)
Identificazione, seguita da consulenza o trattamento, di coloro che hanno avuto contatti sessuali con i soggetti infetti
Sono disponibili vaccini per l’ infezione da HPV Vaccino contro il virus del papilloma umano (HPV) Il virus del papilloma umano (HPV) aiuta a proteggere contro l’infezione dai ceppi di HPV che hanno maggiori probabilità di causare: Cancro del collo dell’utero, della vagina e della vulva nelle... maggiori informazioni e per l’ epatite A Vaccino contro l’epatite A Il vaccino contro l’epatite A aiuta a proteggere da tale tipo di epatite. Solitamente, l’ epatite A è meno pericolosa dell’ epatite B. L’epatite A spesso è asintomatica, anche se può causare... maggiori informazioni e l’ epatite B Vaccino contro l’epatite B Il vaccino contro l’epatite B aiuta a proteggere dall’ epatite B e dalle sue complicanze ( epatite cronica, cirrosi e tumore del fegato). Solitamente, l’epatite B è molto più pericolosa dell’... maggiori informazioni .
I soggetti ad alto rischio di infezione da HIV possono assumere farmaci prima dell’esposizione per prevenire l’infezione (vedere HIV: trattamento preventivo prima dell’esposizione Trattamento preventivo prima dell’esposizione L’infezione da virus dell’immunodeficienza umana (human immunodeficiency virus, HIV) è un’infezione virale che distrugge progressivamente alcuni globuli bianchi e viene trattata con farmaci... maggiori informazioni ).
L’efficacia dipende dal corretto impiego. I preservativi devono essere applicati prima della penetrazione. Per un uso corretto è necessario:
Utilizzare un nuovo profilattico per ciascun coito.
Utilizzare un profilattico delle giuste dimensioni.
Per evitare di danneggiare il profilattico con le unghie, i denti o altri oggetti affilati, maneggiarlo con attenzione.
Posizionare il profilattico quando il pene è eretto, prima di qualsiasi contatto genitale con la/il partner.
Determinare il verso di arrotolamento del profilattico ponendolo sull’indice e cercando delicatamente di srotolarlo, ma solo un po’. Se resiste, capovolgerlo e provare in senso contrario. Quindi riarrotolarlo.
Collocare il profilattico arrotolato sulla punta del pene eretto.
Lasciare uno spazio di poco più di 1 centimetro sulla punta del profilattico per la raccolta dello sperma.
Con una mano, schiacciare l’aria intrappolata sulla punta del profilattico per farla uscire.
Se il pene non è circonciso, tirare all’indietro il prepuzio prima di srotolare il profilattico.
Con l’altra mano, avvolgere il profilattico sul pene fino alla sua base e appianare le eventuali bolle d’aria.
Durante il rapporto, accertarsi che la lubrificazione sia adeguata.
Con i profilattici di lattice, utilizzare soltanto lubrificanti a base di acqua. I lubrificanti oleosi (come vaselina, grasso, olio di derivazione minerale, oli per massaggi, lozioni per il corpo e olio alimentare) possono indebolire il lattice e causare la rottura del profilattico.
Tenere ferma la base del preservativo durante l’allontanamento del pene e ritirare il pene mentre è ancora eretto per evitare che il preservativo scivoli via.
Ulteriori informazioni
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