L’ansia è una sensazione di nervosismo, preoccupazione o inquietudine normalmente provata dall’uomo. È presente anche in un ampio ventaglio di disturbi psichiatrici, tra cui il disturbo d’ansia generalizzato, il disturbo da panico e le fobie. Sebbene ciascuna di queste malattie sia diversa, sono tutte caratterizzate dalla sofferenza e dalla disfunzione specificamente correlate all’ansia e alla paura.
Oltre all’ansia, sono frequemente presenti sintomi fisici, come respiro affannoso, vertigini, sudorazione, battito cardiaco accelerato e/o tremore.
I disturbi d’ansia spesso modificano notevolmente il comportamento quotidiano delle persone, inducendole anche a evitare certe cose e certe situazioni.
La diagnosi viene posta ricorrendo a specifici criteri prestabiliti.
La maggior parte dei soggetti trae importanti benefici dai farmaci, dalla psicoterapia o da entrambi.
L’ansia è una normale risposta a un pericolo oppure a uno stress psicologico. L’ansia di tipo normale ha le sue radici nella paura ed è importante perché è funzionale alla sopravvivenza. Quando sta affrontando un pericolo, l’ansia induce la risposta di attacco o di fuga. In associazione a tale risposta, si verificano diversi cambiamenti fisici, come l’aumento del flusso ematico al cuore e ai muscoli, che forniscono l’energia e la forza necessaria per far fronte alla condizione di pericolo, come la fuga da un animale aggressivo o dall’attacco di un aggressore.
Tuttavia, l’ansia è considerata un disturbo quando
si manifesta in momenti inappropriati
si manifesta spesso
è talmente intensa e duratura da interferire con le normali attività di una persona
Il disturbo d’ansia è più frequente rispetto ad altre tipologie di malattia mentale e interessa circa il 15% degli adulti negli Stati Uniti. Un’ansia significativa può persistere per anni e iniziare ad essere percepita come normale dal soggetto ansioso. Per questo e altri motivi, i disturbi d’ansia spesso non vengono diagnosticati o trattati.
I disturbi d’ansia comprendono
La sofferenza mentale che insorge immediatamente o poco dopo aver vissuto un evento particolarmente traumatico non è più classificata come disturbo ansioso. Questi disturbi sono ora classificati come disturbi correlati a eventi traumatici e stressanti e comprendono il disturbo acuto da stress, il disturbo di adattamento e il disturbo post-traumatico da stress.
Come l’ansia influisce sulle prestazioni
Gli effetti dell’ansia sulle prestazioni possono essere rappresentati da una curva. Quando il livello d’ansia aumenta, l’efficienza prestazionale aumenta proporzionalmente, ma solo fino a un certo punto. Se l’ansia aumenta ulteriormente, le prestazioni si riducono. Prima del picco della curva, l’ansia è considerata adattativa, perché aiuta il soggetto a prepararsi per una crisi e migliora la condizione fisica. Superato il picco della curva, l’ansia è considerata non adattativa, perché causa problemi e compromette la condizione fisica. |
Cause dei disturbi d’ansia
Le cause dei disturbi ansiosi non sono del tutto note, ma potrebbero essere coinvolte le seguenti situazioni:
Fattori genetici (compresa l’anamnesi familiare di disturbo d’ansia)
Ambiente (come l’aver vissuto uno stress o un evento traumatico)
Sviluppo psicologico
Una patologia fisica
Un disturbo d’ansia può essere scatenato da stress ambientali, come la rottura di un rapporto importante o l’esposizione a un disastro in cui la vita è messa a rischio.
Quando la risposta agli stress è inadeguata o si è sopraffatti dagli eventi, può insorgere un disturbo d’ansia. Ad esempio, alcuni soggetti non hanno problemi a parlare davanti a un pubblico. Altri invece ne sono spaventati, diventano ansiosi e manifestano sintomi quali la sudorazione, la paura, un battito cardiaco accelerato e tremiti. Queste persone hanno paura anche a parlare in un gruppo di poche persone.
L’ansia tende a essere familiare. I medici ritengono che tale tendenza possa in parte essere ereditaria, ma in parte probabilmente insorge vivendo a contatto con persone ansiose.
Sapevate che...
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L’ansia può essere provocata da una patologia fisica o dall’uso di una sostanza psicoattiva
L’ansia può anche essere causata da una patologia medica generica oppure dall’uso o dalla sospensione (astinenza) di una sostanza psicoattiva. Le patologie fisiche generiche che possono indurre ansia sono le seguenti:
Cardiopatie, come l’insufficienza cardiaca e le alterazioni del ritmo cardiaco (aritmie)
Patologie ormonali (endocrine), come una ghiandola surrenale iperattiva (iperadrenocorticocismo), una tiroide iperattiva (ipertiroidismo) oppure un tumore che secerne ormoni, detto feocromocitoma
Patologie polmonari (respiratorie), come l’asma e la broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO)
Infine, anche la febbre può causare ansia.
L’ansia si può manifestare nei soggetti in fase terminale per paura della morte, del dolore e della difficoltà respiratoria ( see heading on page Depressione e ansia).
Le sostanze psicoattive in grado di indurre ansia comprendono:
Stimolanti (ad esempio le amfetamine)
Caffeina
molti farmaci prescrivibili, come i corticosteroidi
alcuni prodotti da banco per perdere peso, come quelli contenenti il prodotto erboristico guaranà, caffeina o entrambi
L’astinenza da alcol o sedativi, come le benzodiazepine (usate per il trattamento dei disturbi d’ansia, vedere la voce appropriata nella tabella Farmaci impiegati nel trattamento dei disturbi d’ansia), può indurre ansia e altri sintomi, come l’insonnia e l’irrequietezza.
Sintomi dei disturbi d’ansia
L’ansia può insorgere in modo improvviso oppure gradualmente nell’arco di minuti, ore o giorni. L’ansia non ha una durata definita: può variare da pochi secondi ad anni. L’intensità del disturbo può manifestarsi in forma di apprensione appena percepibile o di attacco di panico conclamato, che può causare respiro affannoso, vertigini, aumento della frequenza cardiaca e tremito (tremore).
Il disturbo ansioso può creare disagio e interferire talmente tanto con la vita di un individuo da causare depressione. Si può sviluppare un disturbo da uso di sostanze. Il soggetto affetto da un disturbo d’ansia (tranne che per alcune specifiche fobie, come l’aracnofobia) ha almeno due volte più probabilità di cadere in depressione rispetto ai soggetti sani. Talvolta i soggetti depressi sviluppano un disturbo ansioso.
Diagnosi dei disturbi d’ansia
Valutazione di un medico basata su determinati criteri
Stabilire se l’ansia è sufficientemente grave da essere considerata una patologia non è semplice. La capacità dei pazienti di tollerare l’ansia è variabile e può essere difficile stabilire le cause della forma patologica. I medici in genere utilizzano i seguenti criteri consolidati:
L’ansia è causa di malessere.
L’ansia interferisce con le normali funzionalità.
L’ansia è di lunga durata o continua a ripresentarsi.
I medici ricercano altri disturbi che possono causare ansia, come la depressione o i disturbi del sonno. Inoltre, chiedono se i familiari hanno manifestato sintomi simili, perché i disturbi d’ansia tendono ad essere a carattere familiare.
I medici eseguono inoltre un esame obiettivo. Per controllare altre patologie mediche che provocano ansia si effettuano inoltre diversi esami, tra cui quelli del sangue.
Trattamento dei disturbi d’ansia
Trattamento della causa, se appropriato
Psicoterapia
Farmacoterapia
Trattamento di altri disturbi attivi
È importante formulare una diagnosi accurata, poiché il trattamento varia in base ai diversi tipi di ansia. Inoltre, i disturbi d’ansia devono essere distinti dall’ansia che si manifesta in molte altre malattie mentali, per la quale si adottano altri approcci terapeutici.
Se la causa è un’altra patologia medica o una sostanza psicoattiva, i medici tendono a intervenire sulla causa piuttosto che a trattare i sintomi di ansia. L’ansia dovrebbe attenuarsi dopo il trattamento della patologia fisica o dopo un tempo sufficiente perché i sintomi di astinenza dovuti alla sospensione di una sostanza si riducano di intensità. Se l’ansia persiste, si ricorre ai farmaci ansiolitici o alla psicoterapia (come la terapia comportamentale).
Per i malati terminali, alcuni forti antidolorifici, come la morfina, possono alleviare sia il dolore sia l’ansia.
Se viene diagnosticato un disturbo ansioso, la terapia farmacologica o la psicoterapia (come la terapia comportamentale), in monoterapia o in associazione, possono alleviare notevolmente il malessere e il disturbo nella maggior parte dei pazienti. Le benzodiazepine (come il diazepam) vengono comunemente prescritte per l’ansia acuta. Per molti soggetti, gli antidepressivi, come gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (ISRS), sono efficaci tanto per i disturbi d’ansia quanto per la depressione. Le terapie specifiche dipendono dal tipo di disturbo ansioso diagnosticato.
Tutti i disturbi d’ansia possono manifestarsi insieme ad altre patologie psichiatriche. Per esempio, i disturbi d’ansia spesso si presentano insieme a un disturbo da uso di alcol. È importante trattare tutte queste patologie non appena possibile. Il trattamento del disturbo da uso di alcol senza il trattamento dell’ansia probabilmente non sarà efficace, dato che il soggetto può usare l’alcol per trattare l’ansia. D’altro canto, il trattamento dell’ansia senza affrontare il disturbo da uso di alcol può essere inefficace perché le variazioni giornaliere della quantità di alcol presente nel sangue possono determinare fluttuazioni nei livelli di ansia.
Ulteriori informazioni sui disturbi d’ansia
National Institute of Mental Health, Anxiety Disorders: General information on many aspects of all the anxiety disorders, including crisis lines and educational programs