Il midollo spinale è una lunga, fragile struttura a forma di tubo che inizia all’estremità del tronco encefalico e si estende fino all’estremità inferiore del rachide. Il midollo spinale è formato da fibre nervose che trasportano messaggi in entrata e in uscita tra l’encefalo e il resto dell’organismo. Inoltre, è il centro dei riflessi, tra cui quello rotuleo ({blank} Reflex Arc: A No-Brainer).
Come il cervello, il midollo spinale è rivestito da tre strati di tessuto (meningi). Il midollo spinale e le meningi si trovano nel canale vertebrale, che scorre nella parte centrale della colonna vertebrale. Nella maggior parte degli adulti, la colonna vertebrale è formata da 33 ossa del dorso (vertebre). Allo stesso modo in cui il cervello è protetto dal cranio, così il midollo è protetto dalle vertebre. Queste ultime sono separate da dischi di cartilagine, che agiscono come cuscinetti, riducendo le forze generate da movimenti come la deambulazione e il salto. Le vertebre e i dischi cartilaginei si estendono lungo tutto il rachide e assieme formano la colonna vertebrale detta anche spina dorsale.
How the Spine Is Organized
Anche il midollo spinale, come il cervello, è costituito da materia bianca e materia grigia. La parte centrale del midollo, a forma di farfalla, è costituita da materia grigia. Le “ali” (dette anche corna) anteriori contengono le cellule nervose motorie (neuroni), che trasmettono le informazioni dall’encefalo o dal midollo spinale ai muscoli, stimolando i movimenti. Le corna posteriori contengono le cellule nervose sensitive, che trasmettono le informazioni sensoriali provenienti da altre parti del corpo attraverso il midollo spinale all’encefalo. La materia bianca circostante contiene colonne di fibre nervose che portano le informazioni sensoriali dalle varie aree del corpo all’encefalo (fasci ascendenti) e colonne che portano gli impulsi motori dall’encefalo ai muscoli (fasci discendenti).
