Gli ansiolitici e i sedativi sono farmaci con obbligo di prescrizione usati per alleviare l’ansia e/o favorire il sonno, ma il loro uso può causare dipendenza e un disturbo da uso di sostanze.
L’utilizzo di farmaci prescrivibili per trattare l’ansia e provocare il sonno può causare dipendenza.
Un’overdose può causare capogiri, stato confusionale o respirazione rallentata.
Sospendere un ansiolitico o un sedativo usato per molto tempo provoca ansia, irritabilità e problemi del sonno.
I soggetti che diventano dipendenti da un ansiolitico o da un sedativo smettono gradualmente riducendo la dose.
I farmaci prescrivibili usati per trattare l’ansia (farmaci ansiolitici) o indurre il sonno (sedativi o sonniferi) possono causare dipendenza. Tali farmaci includono benzodiazepine (come diazepam e lorazepam), barbiturici, zolpidem, eszopiclone ed altri. Ognuno agisce in modo diverso e presenta un diverso potenziale di dipendenza e tolleranza. I soggetti che sviluppano sintomi quando interrompono l’assunzione di una sostanza sono considerati dipendenti da essa. I soggetti che continuano ad assumere una sostanza anche se hanno dei problemi causati da tale uso hanno, per definizione, un disturbo da uso di sostanze.
La maggior parte dei soggetti dipendenti da ansiolitici e sedativi ha iniziato ad assumerli a scopo terapeutico. L’assuefazione può manifestarsi precocemente nell’arco di 2 settimane di uso continuo.
(Vedere anche Uso e abuso di sostanze stupefacenti).
Segni e sintomi di tossicità da sedativi
I farmaci ansiolitici e i sedativi causano sintomi sia immediati sia a lungo termine.
Effetti immediati
Gli ansiolitici e i sedativi diminuiscono l’attenzione e possono causare
Difficoltà a parlare
Scarsa coordinazione
Stato confusionale
Questi effetti sono amplificati dall’assunzione di alcolici.
Nei soggetti anziani, i sintomi possono essere più gravi e includere vertigini, disorientamento, delirio e perdita di equilibrio. Possono incorrere in cadute che causano fratture ossee, soprattutto dell’anca.
Overdose
Dosi più elevate causano sintomi più gravi quali
Stupor (si riesce a stimolare il soggetto solo temporaneamente e con difficoltà)
Respiro molto lento e superficiale
Infine, decesso (soprattutto con i barbiturici)
Effetti a lungo termine
Alcuni soggetti presentano perdita di memoria, incapacità di giudizio, diminuzione della soglia di attenzione e labilità emotiva. Spesso parlano lentamente e hanno difficoltà nel pensiero e nella comprensione degli altri. Possono manifestare movimenti oculari involontari (nistagmo).
Sintomi da astinenza
La portata dei sintomi da astinenza varia a seconda del farmaco e dipende dal dosaggio. I sintomi solitamente iniziano entro 12-24 ore.
I soggetti che hanno assunto sedativi, come le benzodiazepine, per più di alcuni giorni hanno spesso la sensazione di non riuscire a dormire se non li assumono. Quando sospendono i farmaci possono avere sintomi di astinenza lievi quali
ansia e nervosismo prima di coricarsi
sonno di cattiva qualità
sogni inquietanti
irritabilità al risveglio
I sintomi più gravi dell’astinenza da benzodiazepine possono essere aumento delle frequenza cardiaca, frequenza respiratoria rapida, confusione e a volte convulsioni.
Gravi reazioni da astinenza possono verificarsi con i barbiturici. Se si assumono dosi elevate, l’astinenza brusca da farmaci ansiolitici e sedativi può causare una reazione grave e potenzialmente letale, molto simile all’astinenza da alcol. Altri effetti includono disidratazione, delirio, insonnia, stato confusionale e allucinazioni visive e uditive terrificanti (vedere e sentire cose che non esistono). I soggetti vengono di solito ricoverati durante il periodo di astinenza a causa delle possibili reazioni gravi.
Diagnosi di tossicità da sedativi
Valutazione medica
In genere il medico pone la diagnosi in base ai farmaci assunti, riferiti dal paziente o da amici. Se non è chiaro il motivo per cui un soggetto appare assonnato o confuso, i medici possono eseguire degli esami per escludere altre possibili cause dei sintomi, come ipoglicemia o un trauma cranico. Nonostante le benzodiazepine e i barbiturici possano essere rilevati mediante alcuni tipi di test di screening tossicologico, il loro rilevamento non significa necessariamente che siano la causa dei sintomi del soggetto. I laboratori della maggior parte degli ospedali non sono in grado di misurare il livello ematico di moltissimi sedativi.
Trattamento della tossicità da sedativi
Osservazione e monitoraggio fino a quando il soggetto non è sobrio
Ventilazione artificiale per overdose grave
A volte un antidoto alle benzodiazepine
Disintossicazione e riabilitazione
Trattamento d’urgenza
I soggetti che hanno assunto un’overdose richiedono una valutazione medica immediata. Un’overdose di barbiturici è pericolosa tanto quanto un’overdose di benzodiazepine. Se i soggetti che assumono un’overdose pericolosa di ansiolitici o sedativi hanno problemi respiratori significativi, cardiaci o di pressione arteriosa, devono essere ricoverati in un reparto dove possano essere monitorati (come un’unità di terapia intensiva).
Viene approntata una terapia di supporto che può comprendere la somministrazione per via endovenosa di liquidi, farmaci, se la pressione arteriosa scende, e ventilazione assistita se il respiro è debole.
Le benzodiazepine hanno un antidoto, flumazenil, che può invertire un’overdose grave. Il flumazenil, però, può scatenare una reazione di astinenza da benzodiazepine e causare crisi convulsive nei soggetti che abbiano assunto benzodiazepine a lungo. Pertanto i medici non somministrano flumazenil di routine per un’overdose.
In caso di overdose da barbiturici, il medico può somministrare bicarbonato di sodio per via endovenosa per aiutare il soggetto a espellere i barbiturici nelle urine.
Disintossicazione e riabilitazione
I soggetti con sintomi da astinenza lievi richiedono un sostegno sociale e psicologico che li aiuti a superare il forte desiderio di riprendere il farmaco per bloccare la sensazione di ansia.
I soggetti con sintomi da astinenza gravi di solito necessitano di ricovero ospedaliero, talvolta in unità di terapia intensiva, devono essere monitorati attentamente e ricevono basse dosi di farmaco per via endovenosa. La dose viene diminuita gradatamente nell’arco di alcuni giorni o settimane, e alla fine interrotta. Talvolta, il farmaco in questione viene sostituito da un altro simile, più facile da sospendere gradualmente. Anche con il miglior trattamento, un soggetto può non sentirsi normale per un mese o più.
Ulteriori informazioni
Di seguito si riportano alcune risorse in lingua inglese che possono essere utili. Si prega di notare che IL MANUALE non è responsabile del contenuto di tali risorse.
National Institute on Drug Abuse (NIDA): informazioni specifiche sui sedativi dell’ente federale che sostiene la ricerca scientifica sull’uso di farmaci e le sue conseguenze, e fornisce informazioni sui farmaci comunemente usati, le priorità e i progressi della ricerca, le risorse cliniche e le opportunità di donazioni e sovvenzioni.
Substance Abuse and Mental Health Services Administration (SAMHSA): ente del Ministero della salute statunitense che spinge l’impegno per la salute pubblica a migliorare la salute comportamentale e offre risorse, tra cui servizi di localizzazione per il trattamento, numeri verdi di assistenza, strumenti di formazione per i medici, statistiche e pubblicazioni su una vasta gamma di argomenti correlati alle sostanze.