Les patients qui présentent des symptômes neurologiques sont abordés de manière progressive, ce que l'on appelle la méthode neurologique, qui consiste à:
Identifier la localisation anatomique de la ou des lésions responsables des symptômes
Identifier la physiopathologie en cause
Établir un diagnostic différentiel
Sélectionner des tests appropriés spécifiques
Identifier l'anatomie et la physiopathologie de la lésion grâce à une anamnèse minutieuse et à un examen neurologique précis réduit sensiblement le diagnostic différentiel et ainsi le nombre de tests nécessaires. L'anamnèse est importante pour identifier le site probable du dysfonctionnement neurologique, et l'examen neurologique permet de corroborer le site suspecté. Cette approche ne doit pas être remplacée par une TDM, une IRM et d'autres examens de laboratoire; ce qui peut conduire à des erreurs et à des coûts inutiles.
Pour identifier le siège de la lésion, l'examinateur doit se poser des questions telles que les suivantes
Tous les symptômes et signes sont-ils liés à une seule lésion du système nerveux ou à des lésions multiples?
Le système nerveux central ou périphérique est-il impliqué ou les deux sont-ils impliqués?
Les lésions peuvent siéger dans le cortex cérébral, la substance blanche sous-corticale, les noyaux gris centraux, le thalamus, le cervelet, le tronc cérébral, la moelle épinière, le plexus brachial ou lombosacré, les nerfs périphériques, la jonction neuromusculaire ou le muscle.
Une fois l'emplacement de la lésion identifié, les catégories de causes physiopathologiques sont évoquées; elles comprennent celles provenant principalement du système nerveux et celles provenant d'ailleurs dans le corps et affectant le système nerveux secondairement (p. ex., vasculaire, infectieux, à médiation immunitaire). Les catégories générales de causes de troubles neurologiques sont les suivantes:
Vasculaire
Infectieux
Néoplasique
Dégénératif
Traumatique
Toxique-métabolique
Congénital
À médiation immunitaire
Quand elle est correctement appliquée, la méthode neurologique fournit une approche ordonnée même pour les cas les plus complexes et les médecins sont beaucoup moins susceptibles de se laisser tromper par le mimétisme neurologique, p. ex., lorsque les symptômes d'un accident vasculaire cérébral aigu sont en fait dus à une tumeur cérébrale ou lorsqu'une paralysie rapidement ascendante suggérant un syndrome de Guillain-Barré est en fait due à une compression de la moelle épinière.
Anamnèse
L'anamnèse est la partie la plus importante de l'évaluation neurologique. Les patients doivent être mis à l'aise et on doit les laisser raconter leur histoire avec leurs propres mots. Habituellement, un médecin peut rapidement déterminer si une anamnèse fiable peut être obtenue ou si un membre de la famille doit être interrogé à la place du patient.
L'anamnèse de la maladie actuelle doit comprendre les questions suivantes:
La qualité, l'intensité, la distribution, la durée et la fréquence de chaque symptôme (les questions doivent être spécifiques)
La durée des symptômes pour différencier les affections aiguës, subaiguës et chroniques (y compris congénitales)
Les circonstances qui aggravent et atténuent le symptôme
L'efficacité des traitements antérieurs
L'ordre dans lequel les symptômes apparaissent pour permettre d'identifier la cause
Les symptômes qui ne sont pas directement liés au système nerveux, qui suggèrent une affection généralisée ou systémique
Les handicaps spécifiques quantifiés (p. ex., périmètre de marche de 7,6 m) et leurs effets sur les activités quotidiennes du patient doivent être évalués et notés.
Les antécédents médicaux et un examen général complet sont indispensables, car les troubles neurologiques sont fréquemment la complication d'autres maladies, en particulier l'alcoolisme, le diabète, le cancer, les troubles vasculaires et l'infection par le VIH.
Les antécédents familiaux sont importants, car la migraine et de nombreuses affections métaboliques, neuromusculaires et neurodégénératives ont un caractère héréditaire.
Le contexte social, la profession, les antécédents de voyage peuvent orienter vers des infections inhabituelles et l'exposition à des toxines ou à des parasites.
Parfois, la symptomatologie est fonctionnelle et est le reflet d'un trouble psychiatrique. Une telle symptomatologie ne correspond pas, habituellement, aux règles de l'anatomie et de la physiologie, le patient peut être dépressif ou inhabituellement apeuré. Cependant, les troubles fonctionnels et somatiques coexistent parfois et les distinguer peut s'avérer difficile.
Examens et tests cliniques
Un examen clinique est effectué pour évaluer tous les systèmes corporels, mais on se focalise sur le système nerveux (examen neurologique). L'examen neurologique, traité en détail ailleurs dans LE MANUEL, comprend les éléments suivants:
Dans de nombreuses situations, un examen cérébrovasculaire est également réalisé.
Des examens diagnostiques peuvent être nécessaires pour confirmer un diagnostic ou exclure d'autres troubles.
