Les poux peuvent infester le cuir chevelu, le corps, le pubis et les cils. Les poux de tête sont transmis par un contact étroit; les poux de corps sont transmis dans des conditions de promiscuité; et les poux du pubis sont transmis par contact sexuel. La symptomatologie, le diagnostic et le traitement diffèrent selon la topographie de l'infestation.
Les poux sont des insectes sans ailes et hématophages (suceurs de sang) localisés sur la tête (Pediculus humanus var. capitis), le corps (P. humanus var. corporis) et le pubis pour (Phthirus pubis). Les 3 types de poux diffèrent notablement en termes de morphologie et de caractéristiques cliniques (voir figure Gros plan sur les poux). Les poux de tête et les poux pubiens vivent directement sur l'hôte; les poux de corps vivent dans les vêtements. Tous les types existent dans le monde entier.
Poux de tête
Gros plan sur les poux
Les poux de tête sont plus fréquents chez la fille âgée de 5 à 11 ans, mais peuvent toucher presque tout le monde; les infestations sont moins fréquentes chez les Noirs (1). Les poux de tête sont facilement transmis de façon interhumaine par contact étroit (comme cela se produit dans les foyers et les salles de classe) et peuvent être éjectés des cheveux par l'électricité statique ou le vent; la transmission par ces voies (ou en partageant des peignes, brosses, et chapeaux) est probable mais non prouvée. Il n'y a aucune association entre les poux de tête et une mauvaise hygiène ou un statut socio-économique bas.
L'infestation implique généralement les cheveux et le cuir chevelu, mais elle peut également impliquer d'autres zones comportant des poils. L'infestation active implique habituellement ≤ 20 poux et entraîne un prurit sévère. L'examen clinique est le plus souvent normal, mais peut révéler des excoriations du cuir chevelu et une adénopathie cervicale postérieure.
Le diagnostic repose sur la découverte de poux vivants. Les poux sont détectés au moyen d'un peignage complet des cheveux mouillés au niveau du cuir chevelu avec un peigne fin (dents du peigne séparées d'environ 0,2 mm); les poux se trouvent généralement à l'arrière de la tête ou derrière les oreilles. Les lentes sont des œufs blancs-grisâtres, ovoïdes, le plus souvent visibles et fixés à la base de la tige du cheveu. Chaque pou adulte pond 3 à 5 œufs/jour. Ainsi, le nombre de lentes surpasse-t-il généralement largement le nombre de poux adultes et n'est pas une bonne mesure de gravité de l'infestation.
Le traitement initial des poux de tête par des pédiculicides topiques est décrit dans le tableau Options initiales de traitement des poux. La résistance aux médicaments est fréquente et le choix initial doit être basé sur les profils de résistance locaux et les effets indésirables. Les traitements topiques comprennent le malathion, la perméthrine ou d'autres pyréthroïdes, le spinosad et l'ivermectine (2). Le lindane n'est plus recommandé en raison des résistances généralisées et du risque de neurotoxicité (3). L'ivermectine orale est généralement réservée aux infestations réfractaires (4).
Après avoir appliqué un pédiculicide topique, les lentes sont enlevées à l'aide d'un peigne fin sur des cheveux mouillés (peignage humide). La destruction ou l'ablation des lentes (viables) est importante dans la prévention des réinfestations; les lentes vivantes sont fluorescentes lorsqu'on les éclaire avec une lampe de Wood. La plupart des pédiculicides tuent également les lentes. Les lentes mortes restent présentes après un traitement efficace et ne sont pas le signe d'une infestation active; ils n'ont pas à être retirés. Les lentes tombent d'elles-mêmes du scalp avec le temps; l'absence de lentes à moins de 0,6 cm du cuir chevelu exclut une infection active. L'air chaud s'est montré efficace pour tuer > 88% des œufs mais a été diversement efficace pour tuer les jeunes poux nouvellement éclos. Trente minutes d'air chaud, légèrement plus froid que le souffle chaud d'un séchoir, peuvent être une mesure efficace d'appoint pour traiter les poux de tête.
Une controverse entoure la nécessité de nettoyer les affaires personnelles des personnes ayant des poux ou des lentes et l'exclusion de l'école des enfants ayant des poux ou des lentes; il n'existe pas de données concluantes soutenant cette nécessité. Cependant, certains experts recommandent de remplacer ou bien nettoyer les objets personnels, puis de les sécher à 54° C pendant 30 min. Les articles qui ne peuvent être lavés peuvent être placés dans des sacs en plastique hermétiques pendant 2 semaines pour tuer les poux, qui ne vivent que 10 jours environ.
Poux de corps
Les poux de corps vivent principalement sur le lit et les vêtements et pas directement sur les personnes. Ils sont plus souvent retrouvés dans des conditions exiguës et de promiscuité (p. ex., casernes militaires), des conditions de mauvaise hygiène et des logements dans lesquels sont utilisés des lits collectifs. La transmission se fait par le partage des vêtements et du linge de lit infestés. Les poux de corps sont des vecteurs essentiels du typhus épidémique, de la fièvre des tranchées et de la fièvre récurrente.
Les poux de corps provoquent un prurit; les symptômes sont de petites traces de piqûres rouges, punctiformes, accompagnées habituellement de traces de grattage linéaires, d'urticaire ou de surinfection bactérienne superficielle. Les manifestations siègent avec prédilection sur les épaules, les fesses et l'abdomen. Les lentes peuvent être présentes sur les poils corporels.
Le diagnostic de poux du corps repose sur la démonstration des poux et des lentes sur les vêtements, en particulier au niveau des coutures.
Le traitement principal des poux de corps est un nettoyage complet (p. ex., nettoyage, suivi de séchage à 65° C) ou le remplacement des vêtements et de la literie, ce qui est souvent difficile, car les patients atteints ont souvent peu de ressources et peu de contrôle sur leur environnement (5).
Poux pubiens
Les poux pubiens (" morpions ") sont transmis sexuellement chez l'adolescent et l'adulte et peuvent être transmis chez l'enfant par un contact proche avec un parent. Ils peuvent également être transmis par des objets (p. ex., serviettes, draps, vêtements). Ils infestent le plus souvent les poils pubiens et péri-anaux, mais peuvent s'étendre aux cuisses, au tronc et aux poils du visage (barbe, moustache et cils).
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Image provided by Thomas Habif, MD.
PAUL PARKER/SCIENCE PHOTO LIBRARY
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Les poux pubiens déclenchent un prurit. Les signes cliniques sont peu nombreux, mais certains patients peuvent présenter des excoriations et une adénopathie et/ou une lymphadénite régionale. Des macules cutanées pâles et gris-bleu (maculae ceruleae) sur le tronc, les fesses, les cuisses sont provoquées par l'activité anticoagulante de la salive du pou lorsqu'il se nourrit; elles sont rares mais caractéristiques de l'infestation. L'infection des cils se manifeste par un prurit, une sensation de brûlure et une irritation, au niveau des yeux.
Le diagnostic des poux pubiens repose sur la découverte de lentes et/ou de poux vivants lors d'une inspection soignée (lampe de Wood) ou l'analyse microscopique. Un signe probable d'infestation est la présence de traînées marron foncé (excrétas du pou) sur la peau ou les sous-vêtements.
Le traitement des poux pubiens est expliqué dans le tableau Traitements possibles contre les poux. Le traitement initial consiste généralement en des pédiculicides topiques. L'ivermectine orale est parfois utilisée en cas d'infestation par des poux du pubis réfractaire aux traitements topiques. Le traitement de l'infestation de la paupière et des cils est souvent difficile et implique l'utilisation de vaseline, d'une pommade à la physostigmine, d'ivermectine orale ou l'élimination physique des poux avec des pinces. Les partenaires sexuels doivent également être traités.
Références
1. Meinking TL, Burkhart CG, Burkhart CN: Head lice. N Engl J Med347(17):1381-1382, 2002; author reply 1381-2. doi: 10.1056/NEJM200210243471720
2.Nolt D, Moore S, Yan AC, et al: Head lice. Pediatrics150(4):e2022059282, https://doi.org/10.1542/peds.2022-059282
3. Nolan K, Kamrath J, Levitt J: Lindane toxicity: A comprehensive review of the medical literature. Pediatr Dermatol.29(2):141-146, 2012. doi: 10.1111/j.1525-1470.2011.01519.x
4. Chosidow O, Giraudeau B, Cottrell J, et al: Oral ivermectin versus malathion lotion for difficult-to-treat head lice. N Engl J Med362(10):896-905, 2010. doi: 10.1056/NEJMoa0905471. Erratum in: N Engl J Med 362(17):1647, 2010. PMID: 20220184.
5. Nyers ES, Elston DM: What's eating you? Human body lice (Pediculus humanus corporis). Cutis 105(3):118-120, 2020. PMID: 32352435
Points clés
Les poux de tête et les poux pubiens vivent directement sur l'hôte; au contraire les poux de corps vivent dans les vêtements.
Confirmer le diagnostic de poux en trouvant des poux ou des lentes vivantes.
Traiter les poux de tête ou pubiens par un médicament topique (p. ex., un pyréthroïde) ou, lorsqu'ils sont réfractaires au traitement topique, par de l'ivermectine orale.
Traiter les poux de corps symptomatiquement et en éliminant la source de poux.
