La signification du mot "dermatite" est une inflammation de la peau. Cependant, en dermatologie clinique, la dermatite est utilisée pour décrire une variété de pathologies cutanées différentes qui partagent le même schéma de réaction inflammatoire avec des manifestations cliniques similaires.
Histologiquement, les lymphocytes s'extravasent dans le derme puis migrent dans l'épiderme, déclenchant un œdème épidermique intercellulaire (spongiose), une hyperprolifération, un épaississement et une hyperkératose. Le terme dermatopathologique pour ce processus est la dermatite spongiotique ou eczémateuse. Bien que différents types de dermatite puissent différer dans certaines caractéristiques histologiques mineures, elles ne peuvent pas être clairement différenciées par des caractéristiques histologiques seules.
Eczéma est synonyme de dermatite, mais est souvent utilisé, principalement par les non-praticiens, pour désigner la dermatite atopique (un type de dermatite). La dermatite lichénoïde et la dermatite interphase sont des termes histologiques et n'indiquent pas cliniquement une dermatite.
Le terme "dermatite exfoliative" ne doit plus être utilisé. Il était précédemment utilisé pour décrire l'érythrodermie. L' érythrodermie Érythrodermie L'érythrodermie est définie comme un érythème qui couvre plus de 70% de la surface corporelle. Elle représente la gravité maximale de divers troubles cutanés. Le diagnostic repose sur l'anamnèse... en apprendre davantage 
peut être causée par une dermatite, mais elle peut également être causée par des troubles cutanés non dermatologiques.
La symptomatologie de la dermatite résulte de leurs caractéristiques histologiques:
Érythème (dû à une inflammation et à une augmentation du flux sanguin cutanés)
Épaississement de la peau (dû à un infiltrat et à un œdème cellulaire épidermique)
Desquamation (dû à l'hyperprolifération de l'épiderme et à l'hyperkératose)
Prurit (probablement dû à l'histamine libérée pendant l'inflammation)
Érosions et éventuellement suintement, croûtes et infections secondaires, toutes résultant d'un grattage induit par le prurit
Les manifestations les plus importantes de la phase aiguë de la dermatite sont l'érythème et la desquamation. Les manifestations les plus importantes de la phase chronique de la dermatite sont l'épaississement de la peau et la lichénification.
