Le trouble anxieux de séparation est caractérisé par une peur persistante, intense et inappropriée par rapport au développement de la séparation d'une figure d'attachement majeure ou d'un soignant principal. Les enfants atteints tentent désespérément d'éviter de telles séparations. Lorsque la séparation est forcée, ces enfants sont désespérément préoccupés par le désir des retrouvailles. Le diagnostic est établi sur des critères cliniques lorsque les symptômes ont été présents pendant ≥ 4 semaines. Le traitement repose sur la thérapie comportementale pour l'enfant et sa famille et dans les cas sévères, sur les inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine.
L'anxiété de séparation est une émotion attendue ressentie par de très jeunes enfants entre l'âge de 8 et de 24 mois; elle disparaît généralement lorsque l'enfant développe la notion de permanence de l'objet et comprend que ses soignants reviendront. Tant qu'elle dure, la séparation peut causer une peur persistante et intense de la séparation d'un parent ou d'un tuteur principal. Les enfants atteints de cette condition peuvent faire des efforts désespérés pour éviter la séparation et éprouver une anxiété intense autour des retrouvailles. Chez certains enfants, l'anxiété de séparation persiste au-delà de cette période ou récidive plus tard; elle peut être suffisamment grave pour être considérée comme un trouble. L'anxiété de séparation se manifeste souvent chez les jeunes enfants et est rare après la puberté.
Les stress de la vie (p. ex., la mort d'un parent, un ami ou un animal de compagnie, un déménagement, un changement d'école) peuvent déclencher un trouble d'anxiété de séparation. En outre, certains sujets ont une prédisposition génétique à l'anxiété.
Symptomatologie de l'anxiété de séparation
Comme le trouble d'anxiété sociale, le trouble d'anxiété de séparation se présente souvent sous la forme du refus scolaire (ou de la crèche).
Des crises spectaculaires se produisent généralement au moment de la séparation. Les crises de séparation sont habituellement douloureuses à la fois pour l'enfant et la figure d'attachement (habituellement la mère, mais il peut s'agir de l'un ou l'autre parent ou d'une autre personne qui s'occupe de l'enfant). L'enfant hurle et supplie souvent sa mère avec un tel désespoir qu'elle ne peut partir, ce qui prolonge les crises et les rend encore plus difficiles à interrompre. Lorsqu'il en est séparé, l'enfant est obnubilé par les retrouvailles avec la figure d'attache et est souvent de manière persistante et excessive inquiet qu'elle ait pu être blessée (p. ex., dans un accident de voiture ou qu'elle souffre d'une maladie grave). L'enfant peut également refuser de dormir seul et peut même insister pour toujours être dans la même chambre que la figure d'attachement.
L'enfant peut aussi développer des plaintes somatiques (p. ex., céphalées, maux d'estomac).
L'attitude de l'enfant est souvent non affectée lorsque la figure d'attachement est présente, ce qui peut parfois donner la fausse impression que le problème est d'importance mineure.
Le trouble d'angoisse de séparation est souvent aggravé par l'anxiété du parent, qui exacerbe l'anxiété de l'enfant; le résultat en est un cercle vicieux qui ne peut être interrompu que par une prise en charge sensible et appropriée du parent et de l'enfant simultanément.
Diagnostic du trouble d'anxiété de séparation
Bilan psychiatrique
Critères du Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, 5th Edition, Text Revision (DSM-5-TR)
Le diagnostic du trouble d'anxiété de séparation repose sur l'anamnèse et par l'observation des scènes de séparation. Les manifestations doivent être présentes ≥ 4 semaines et causer une détresse importante ou altérer le fonctionnement (p. ex., les enfants sont incapables de participer à des activités sociales ou scolaires adaptées à l'âge) (1).
Référence pour le diagnostic
1. American Psychiatric Association. Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, Fifth Edition, Text Revision (DSM-5-TR), Washington: American Psychiatric Association, 2022.
Traitement de l'anxiété de séparation
Thérapie cognitivo-comportementale
Rarement anxiolytiques
Le traitement du trouble d'anxiété de séparation repose sur une thérapie cognitivo-comportementale au cours de laquelle des séparations régulières sont systématiquement imposées. Les au revoir doivent être aussi brefs que possible et la mère doit être entraînée à réagir aux protestations de façon neutre. Aider l'enfant à créer un attachement auprès d'un adulte de la crèche ou de l'école peut être utile.
Dans les cas extrêmes, ou lorsque la thérapie comportementale cognitive est insuffisante, les enfants peuvent tirer profit d'un anxiolytique tel qu'un inhibiteur sélectif de la recapture de la sérotonine (ISRS). Cependant, l'anxiété de séparation touche souvent des enfants âgés de 3 ans et l'expérience de ces médicaments ainsi que les études du cytochrome P450 (CYP) chez le patient très jeune est limitée (1–3).
L'enfant traité avec succès est susceptible de rechuter après les vacances ou après des périodes où il n'est pas allé à l'école. En raison de ces rechutes, les parents sont souvent conseillés de planifier des séparations régulières au cours de ces périodes pour aider l'enfant à être loin de ses parents.
Références pour le traitement
1. Zuckerman ML, Vaughan BL, Whitney J, et al. Tolerability of selective serotonin reuptake inhibitors in thirty-nine children under age seven: a retrospective chart review. J Child Adolesc Psychopharmacol. 2007;17(2):165-174. doi:10.1089/cap.2007.0086
2. Strawn JR, Mills JA, Poweleit EA, Ramsey LB, Croarkin PE. Adverse Effects of Antidepressant Medications and their Management in Children and Adolescents. Pharmacotherapy. 2023;43(7):675-690. doi:10.1002/phar.2767
3. Aka I, Bernal CJ, Carroll R, Maxwell-Horn A, Oshikoya KA, Van Driest SL. Clinical Pharmacogenetics of Cytochrome P450-Associated Drugs in Children. J Pers Med. 2017;7(4):14. Published 2017 Nov 2. doi:10.3390/jpm7040014
Points clés
L'anxiété de séparation est une émotion attendue chez les enfants âgés de 8 à 24 mois; si elle persiste au-delà de cette tranche d'âge ou réapparaît plus tard, elle peut être suffisamment grave pour être considérée comme un trouble.
Des scènes dramatiques et douloureuses, avec des lamentations et des supplications désespérées, se produisent généralement au moment de la séparation.
Un comportement non affecté lorsque la figure d'attachement est présente ne signifie pas que le problème est mineur.
Le traitement implique de planifier des séparations régulières (y compris pendant les vacances) et de former la figure d'attachement pour réagir aux protestations de l'enfant de manière factuelle.
