Les Virus herpes simplex (herpesvirus humains de types 1 et 2) entraînent souvent des infections récidivantes touchant la peau, la bouche, les lèvres, les yeux et les organes génitaux. Les infections sévères fréquentes comprennent l'encéphalite, la méningite, l'herpès néonatal et, chez le patient immunodéprimé, une infection disséminée. Les infections cutanéomuqueuses entraînent l'apparition de groupes de petites vésicules douloureuses sur une base érythémateuse. Le diagnostic est principalement clinique; une confirmation en laboratoire par culture, réaction en chaîne par polymérase (PCR), immunofluorescence directe ou tests sérologiques peut être effectuée. Le traitement est symptomatique; un traitement antiviral par acyclovir, valacyclovir ou famciclovir est utile dans les infections sévères et, s'il est débuté suffisamment tôt, dans la récidive ou la primo-infection.
Huit types de virus herpétiques (herpes virus) infectent les humains, dont 2 sont des virus herpes simplex (HSV). Les deux types de virus herpes simplex, HSV-1 et HSV-2, peuvent être responsables d'une infection orale ou génitale, bien que chacun puisse causer une infection à n'importe quel endroit. Le plus souvent, le HSV-1 cause la gingivostomatite, l'herpès labial, l'herpès gladiatorum (provoqué par le contact cutané et associé à des sports tels que la lutte et le rugby) et la kératite herpétique. Le HSV-2 entraîne habituellement des lésions génitales. (Voir Revue générale des infections à virus herpétiques.)
Les infections à HSV sont parmi les infections les plus prévalentes au monde. Dans 1 méta-analyse de données mondiales regroupées, 67% de la population mondiale âgée de 0 à 49 ans (3,75 milliards de personnes) étaient infectés par le HSV-1 en 2016 (1). Les prévalences ont été identifiées par la détection d'anticorps d'immunoglobuline G spécifiques au type et variaient selon l'âge, le sexe et la région. Dans la même étude, l'incidence des infections diminuait avec l'âge, tandis que la prévalence augmentait car l'infection et la séropositivité durent toute la vie. Dans 1 méta-analyse réalisée aux États-Unis évaluant la prévalence, la séroprévalence moyenne globale était de 63,5% chez les adultes et de 38% chez les enfants de la population générale (2).
La transmission d'HSV résulte d'un contact étroit avec un individu qui excrète du virus. L'excrétion virale se fait à partir de lésions, mais peut être observée même lorsque les lésions ne sont pas apparentes.
Après l'infection initiale, l'HSV reste latent dans les ganglions nerveux sensitifs à partir desquels il peut périodiquement se réactiver pour déclencher des symptômes. Les éruptions herpétiques récidivantes sont déclenchées par les événements suivants
Surexposition à la lumière du soleil
Maladies fébriles
Stress physique ou émotionnel
Immunosuppression
Changements hormonaux (tels que ceux liés à la menstruation)
Stimuli inconnus
Les éruptions récidivantes sont en général moins sévères et surviennent souvent moins fréquemment avec le temps.
Références générales
1. James C, Harfouche M, Welton NJ, et al. Herpes simplex virus: global infection prevalence and incidence estimates, 2016. Bull World Health Organ. 2020;98(5):315-329. doi:10.2471/BLT.19.237149
2. Ageeb RA, Harfouche M, Chemaitelly H, Abu-Raddad LJ. Epidemiology of herpes simplex virus type 1 in the United States: Systematic review, meta-analyses, and meta-regressions. iScience. 2024;27(9):110652. Published 2024 Aug 5. doi:10.1016/j.isci.2024.110652
Maladies causées par le virus herpes simplex
Les maladies comprennent
Infection cutanéomuqueuse (la plus fréquente), dont l'herpès orofacial et génital
Infection oculaire (dont kératite herpétique)
Infection du système nerveux central
L'HSV déclenche rarement une hépatite fulminante en l'absence de lésions cutanées.
En cas d'infection par le VIH, les infections herpétiques peuvent être particulièrement sévères. Une œsophagite, une colite, des ulcérations péri-anales, une pneumonie, une encéphalite et une méningite, évolutives et persistantes peuvent survenir.
Les infections à HSV peuvent être suivies d'un érythème polymorphe probablement dû à une réaction immunitaire contre le virus.
L'eczéma herpétiforme est une complication de l'infection par HSV qui se traduit par une atteinte herpétique sévère des lésions eczémateuses.
Infection mucocutanée par herpès simplex
Des lésions peuvent atteindre toutes les zones cutanées ou muqueuses, mais elles sont particulièrement fréquentes au niveau des sites suivants:
Bouche ou lèvres (infection périorale)
Organes génitaux
Conjonctive et cornée
Généralement, après une phase prodromique (en général < 24 h dans le cas du HSV-1 récidivant) de fourmillements, d'inconfort ou de prurit, des bouquets de petites vésicules tendues apparaissent sur une base érythémateuse (1). La taille des bouquets varie de 0,5 à 1,5 cm, mais ils peuvent confluer. Les vésicules groupées sont une caractéristique typique de l'infection par le HSV et peuvent également survenir lors d'une infection par le virus de la varicelle et du zona (VZV). Les lésions qui touchent le nez, les oreilles, les yeux, les doigts ou les organes génitaux peuvent être très douloureuses.
Généralement, les vésicules persistent pendant quelques jours, puis se rompent, se dessèchent avec formation d'une fine croûtelle jaunâtre.
La guérison se produit généralement dans les 2 à 3 semaines suivant le début de l'infection primaire ou dans les 8 à 10 jours suivant la récidive de l'infection (1). Les lésions guérissent habituellement complètement, mais les lésions récidivant au même endroit peuvent causer une atrophie et laisser une cicatrice. Des lésions cutanées peuvent entraîner le développement d'infections bactériennes secondaires. En cas d'immunité à médiation cellulaire affaiblie liée à une infection par le VIH ou à d'autres maladies, les lésions durables ou évolutives peuvent persister des semaines ou plus. Les infections localisées peuvent se propager, en particulier, et souvent sous une forme très sévère, chez le patient immunodéprimé.
La gingivostomatite herpétique aiguë est habituellement due à une primo-infection par le HSV-1, habituellement chez l'enfant. La pharyngite herpétique peut survenir chez les adultes ainsi que les enfants. Par contact oro-génital, la cause peut être HSV-1 ou HSV-2. L'ulcération intrabuccale indique généralement une primoinfection, alors que des lésions labiales sans ulcérations intrabuccales suggèrent une récurrence. Les vésicules endobuccales et gingivales se rompent, habituellement en plusieurs h à 1 ou 2 jours, pour former des ulcères (1). La fièvre et des douleurs apparaissent souvent. Les difficultés à s'alimenter et surtout à boire peuvent entraîner une déshydratation. Après résolution, le virus reste latent dans le ganglion trijumeau.
L'herpès labial se développe généralement sous forme d'ulcères récurrents (boutons de fièvre) sur le vermillon des lèvres ou, beaucoup plus rarement, sous forme d'ulcérations de la muqueuse du palais dur (chez les patients immunodéprimés).
Cette photo est un gros plan d'une lésion due au virus herpès simplex de type 1 (HSV-1) sur la lèvre inférieure et montre des amas de vésicules sur une base érythémateuse.
CDC.
Ces lésions ulcéreuses du voile du palais sont causées par le virus herpes simplex de type 1 (HSV-1).
Image courtoisie de Robert E. Sumpter via the Public Health Image Library of the Centers for Disease Control and Prevention.
L'herpès génital est une infection virale courante sexuellement transmissible qui peut être causée par le HSV-1 ou le HSV-2.
Kératite herpétique
La kératite herpétique (infection de l'épithélium cornéen par l'HSV) entraîne des douleurs, une lacrimation, une photophobie et des ulcères de la cornée qui ont souvent un aspect ramifié.
Panaris herpétique
Cette photo montre des bulles (panaris herpétique) sur les doigts d'un patient liées à une infection par le virus herpes simplex de type 1 (HSV-1).
DR P. MARAZZI/SCIENCE PHOTO LIBRARY
Le panaris herpétique est une lésion enflée, douloureuse et érythémateuse du doigt, résultant de l'inoculation cutanée d'HSV et est le plus fréquent chez les professionnels de santé (p. ex., les dentistes). Elle peut également résulter de la succion du pouce ou de l'onychophagie, en particulier chez les enfants (2). L'affection est spontanément résolutive, la résolution clinique survenant généralement en quelques semaines.
Infection du système nerveux central par le virus herpes simplex
L'encéphalite herpétique est sporadique et peut être sévère. Des convulsions précoces et multiples sont caractéristiques.
Une méningite virale peut résulter d'une infection par HSV-2. Elle est habituellement autolimitée.
La myéloradiculite lombosacrée, généralement provoquée par le HSV-2, peut survenir lors de la primo-infection ou réactivation de l'infection par HSV-2 et entraîner une rétention urinaire ou une constipation urinaire.
Herpès néonatal
L'infection néonatale par l'HSV se développe chez le nouveau-né, y compris celui dont la mère ne présente aucun signe d'infection herpétique présente ou passée. Elle est le plus souvent transmise pendant l'accouchement par contact avec les sécrétions vaginales contenant de l'HSV et peut impliquer le HSV-1 ou le HSV-2.
L'infection néonatale par le virus herpès simplex se développe généralement entre la première et la quatrième semaine de vie, causant des vésicules mucocutanées (souvent dues au HSV-1) ou une atteinte du système nerveux central (souvent due au HSV-2) (3). Elle constitue une cause importante de morbidité et de mortalité.
Références sur l'étiologie du virus de l'herpès simplex
1. Whitley RJ, Roizman B. Herpes simplex virus infections. Lancet. 2001;357(9267):1513-1518. doi:10.1016/S0140-6736(00)04638-9
2. Szinnai G, Schaad UB, Heininger U. Multiple herpetic whitlow lesions in a 4-year-old girl: case report and review of the literature. Eur J Pediatr. 2001;160(9):528-533. doi:10.1007/s004310100800
3. Kropp RY, Wong T, Cormier L, et al. Neonatal herpes simplex virus infections in Canada: results of a 3-year national prospective study. Pediatrics. 2006;117(6):1955-1962. doi:10.1542/peds.2005-1778
Diagnostic du virus de l'herpès simplex
Principalement l'anamnèse et l'examen clinique
Parfois, confirmation par des examens de laboratoire
Polymerase Chain Reaction (PCR) du liquide céphalorachidien (LCR) et IRM pour l'encéphalite à HSV
Le diagnostic de l'infection à HSV est souvent clinique, basé sur la présence de lésions caractéristiques (1).
Des groupes de vésicules ou d'ulcérations sur une base érythémateuse sont inhabituels dans les ulcérations génitales autres que l'infection par le HSV.
La confirmation par le laboratoire peut être utile, en particulier si l'infection est grave, si le patient est immunodéprimé ou enceinte ou si les lésions sont atypiques. Un test de Tzanck (grattage superficiel à la base d'une vésicule fraîchement rompue avec une coloration de Wright-Giemsa) peut être effectué et met souvent en évidence des cellules géantes multinucléées dans les infections à HSV ou à virus varicelle-zona (VZV); cependant, sa limite est une faible sensibilité.
Le diagnostic de certitude repose sur la culture, la PCR et la détection d'antigènes. Le liquide et le matériel biologique doivent être prélevés à la base d'une vésicule ou d'une lésion fraîchement ulcérée. Les tests d'amplification des acides nucléiques (TAAN), tels que la PCR effectuée sur un écouvillon prélevé à la base de la lésion, constituent la méthode diagnostique la plus sensible et spécifique. Dans les régions où elle est disponible, la PCR est considérée comme étant l'examen de référence pour détecter l'ADN du HSV dans la peau, les muqueuses, le sang ou le LCR, avec une sensibilité généralement supérieure à celle des cultures (2, 3). L'HSV peut parfois être identifié par immunofluorescence directe du produit de grattage des lésions. La culture virale et les tests d'immunofluorescence directe sont moins sensibles, en particulier pour les lésions plus anciennes ou en phase de cicatrisation. La sérologie de routine n'est pas recommandée pour le diagnostic aigu, mais peut aider à déterminer une exposition préalable.
La PCR du LCR et l'IRM sont particulièrement utiles dans le diagnostic de l'encéphalite à HSV.
L'HSV doit être différencié du zona (herpes zoster), mais ce dernier est rarement récurrent et il entraîne habituellement des douleurs plus intenses et des lésions plus étendues distribuées le long du trajet d'un dermatome et ne traversent généralement pas la ligne médiane.
Si les infections herpétiques récidivent fréquemment, ne guérissent pas ou ne répondent pas aux antiviraux comme elles le devraient, on doit suspecter une immunodépression qui peut être due à une infection par le VIH.
(Voir aussi Diagnostic de l'herpès génital).
Références pour le diagnostic
1. Stevens DL, Bisno AL, Chambers HF, et al. Practice guidelines for the diagnosis and management of skin and soft tissue infections: 2014 update by the Infectious Diseases Society of America. Clin Infect Dis. 2014;59(2):e10-e52. doi:10.1093/cid/ciu444
2. Dominguez SR, Pretty K, Hengartner R, Robinson CC. Comparison of Herpes Simplex Virus PCR with Culture for Virus Detection in Multisource Surface Swab Specimens from Neonates. J Clin Microbiol. 2018;56(10):e00632-18. Published 2018 Sep 25. doi:10.1128/JCM.00632-18
3. Aliabadi N, Jamalidoust M, Asaei S, Namayandeh M, Ziyaeyan M. Diagnosing of herpes simplex virus infections in suspected patients using real-time PCR. Jundishapur J Microbiol. 2015;8(2):e16727. Published 2015 Feb 20. doi:10.5812/jjm.16727
Traitement du virus de l'herpès simplex
Habituellement, acyclovir, valacyclovir ou famciclovir
Parfois, acyclovir, penciclovir ou docosanol topiques
En cas de kératite, trifluridine topique (généralement en consultation avec un ophtalmologiste)
Dans le cas des infections chez les patients immunodéprimés, des infections du SNC ou de l'herpès néonatal, l'acyclovir IV
Le traitement de l'infection cutanéomuqueuse repose sur des antiviraux topiques et systémiques, le choix étant guidé par la gravité de l'infection, les facteurs de risque du patient (p. ex., une immunodépression) et la localisation de la lésion. Traiter l'infection primaire à HSV avec des médicaments, même si cela est fait tôt, ne prévient pas la possibilité de récurrence (en raison de la capacité du HSV à rester latent ou dormant) (1).
Infection mucocutanée par herpès simplex
Les infections cutanées isolées chez les personnes immunocompétentes peuvent souvent être laissées sans traitement sans conséquence.
Chez les patients immunocompétents présentant des lésions localisées légères et récurrentes (1), les agents topiques tels que l'acyclovir en crème (appliqué 5 fois/jour pendant 4 jours) peuvent réduire la durée des lésions et les symptômes locaux s'ils sont instaurés précocement; toutefois, les antiviraux oraux sont généralement au moins aussi efficaces et sont administrés moins fréquemment. Dans le cas d'une primo-infection cutanéomuqueuse, des antiviraux oraux tels que l'acyclovir, le valacyclovir ou le famciclovir peuvent être utilisés en traitement.
La gingivostomatite et la pharyngite peuvent en outre nécessiter un soulagement des symptômes avec des anesthésiques locaux (p. ex., dyclonine, benzocaïne, lidocaïne visqueuse). (NOTE: la lidocaïne ne doit pas être déglutie car elle anesthésie l'oropharynx, l'hypopharynx et parfois l'épiglotte. Les enfants doivent être étroitement surveillés à la recherche d'une inhalation.) Les cas sévères peuvent être traités par acyclovir oral, valacyclovir ou famciclovir.
L'herpès labial répond à l'acyclovir oral et topique ou au penciclovir topique. Pour les lésions plus légères, la durée d'une éruption récidivante peut être réduite de presque une journée en appliquant une crème au penciclovir à 1% toutes les 2 h pendant l'éveil durant 4 jours, en débutant au cours des prodromes ou à l'apparition de la première lésion. Le docosanol en crème à 10% peut être efficace lorsqu'il est administré 5 fois/jour. Le docosanol est un alcool qui inhibe la fusion du virus avec la cellule hôte. La toxicité semble minime.
En cas d'herpès labial récurrent ou sévère, le famciclovir 1 500 mg en 1 dose unique ou le valacyclovir 2 g par voie orale toutes les 12 h pendant 1 jour peuvent être utilisés. Le traitement oral par antiviraux (acyclovir, famciclovir ou valacyclovir) peut accélérer la résolution des lésions (2).
Le panaris herpétique guérit en 2 à 3 semaines sans traitement. L'acyclovir topique n'a pas montré de réelle efficacité. L'acyclovir par voie orale ou IV peut être utilisé chez les patients immunodéprimés et les personnes qui ont une infection grave.
Les infections bactériennes secondaires sont traitées au moyen d'antibiotiques locaux (p. ex., mupirocine) ou, si l'infection est sévère, par des antibiotiques systémiques (p. ex., bêta-lactamines résistantes aux pénicillinases) (1). Les analgésiques systémiques peuvent aider à réduire l'inflammation et la douleur associée.
Une infection à HSV résistant à l'acyclovir est rare et se manifeste presque exclusivement chez le patient immunodéprimé. Les souches résistantes à l'acyclovir sont résistantes au penciclovir, au famciclovir et au valacyclovir. Le foscarnet peut être efficace dans les infections résistantes à l'acyclovir.
Pour certains patients immunodéprimés ou ceux souffrant d'une maladie grave, étendue ou disséminée, l'acyclovir intraveineux est le traitement initial standard; selon la gravité, il peut parfois être suivi d'antiviraux oraux une fois que les lésions commencent à régresser, en poursuivant jusqu'à la guérison complète (3).
(Voir aussi Diagnostic de l'herpès génital).
Pièges à éviter
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Kératite herpétique
Le traitement de la kératite à herpes simplex repose sur des antiviraux locaux, tels que la trifluridine, et doit être supervisé par un ophtalmologiste.
Herpès néonatal
L'acyclovir IV doit être utilisé comme traitement. (Voir aussi Traitement de l'infection néonatale par le HSV.)
Infection du système nerveux central par le virus herpes simplex
L'encéphalite est traitée par l'acyclovir IV. Un traitement de 14 à 21 jours est préférable afin de prévenir une rechute potentielle (4).
La méningite virale est habituellement traitée par l'acyclovir IV (5). L'acyclovir est généralement très bien toléré. Cependant, les effets indésirables peuvent comprendre des phlébites, une insuffisance rénale et, rarement, une neurotoxicité (léthargie, confusion, convulsions, coma; habituellement en cas d'insuffisance rénale).
Références pour le traitement
1. Stevens DL, Bisno AL, Chambers HF, et al. Practice guidelines for the diagnosis and management of skin and soft tissue infections: 2014 update by the Infectious Diseases Society of America. Clin Infect Dis. 2014;59(2):e10-e52. doi:10.1093/cid/ciu444
2. Mancini A, Inchingolo AM, Marinelli G, et al. Topical and Systemic Therapeutic Approaches in the Treatment of Oral Herpes Simplex Virus Infection: A Systematic Review. Int J Mol Sci. 2025;26(17):8490. Published 2025 Sep 1. doi:10.3390/ijms26178490
3. Balfour HH Jr. Antiviral drugs. N Engl J Med. 1999;340(16):1255-1268. doi:10.1056/NEJM199904223401608
4. Sili U, Kaya A, Mert A; HSV Encephalitis Study Group. Herpes simplex virus encephalitis: clinical manifestations, diagnosis and outcome in 106 adult patients. J Clin Virol. 2014;60(2):112-118. doi:10.1016/j.jcv.2014.03.010
5. Noska A, Kyrillos R, Hansen G, Hirigoyen D, Williams DN. The role of antiviral therapy in immunocompromised patients with herpes simplex virus meningitis. Clin Infect Dis. 2015;60(2):237-242. doi:10.1093/cid/ciu772
Points clés
Le HSV provoque généralement une infection muco-cutanée, mais il provoque parfois une kératite, et une infection grave du système nerveux central peut se produire chez le nouveau-né et l'adulte.
Après l'infection initiale, l'HSV reste latent dans les ganglions nerveux sensitifs à partir desquels il peut périodiquement se réactiver pour déclencher des symptômes.
Diagnostiquer les infections cutanéo-muqueuses cliniquement, mais effectuer une culture virale, une PCR ou une détection des antigènes si les patients sont des nouveau-nés, des sujets immunodéprimés, des femmes enceintes ou des patients qui ont une infection du système nerveux central ou une maladie grave.
Pour les infections cutanéo-muqueuses, envisager l'acyclovir, le valacyclovir, ou le famciclovir par voie orale; pour l'herpès labial, une alternative est le penciclovir ou le docosanol topique.
Administrer de l'acyclovir IV aux patients atteints d'infections graves.
