La fonction principale du système respiratoire est de prendre l’oxygène et d’éliminer le dioxyde de carbone par l’intermédiaire des poumons. L’oxygène, qui se trouve dans l’air, est inspiré dans les poumons. L’oxygène est nécessaire à l’organisme pour produire de l’énergie et rester en vie. Le dioxyde de carbone, un déchet de la production d’énergie, est dangereux s’il s’accumule et doit être éliminé de l’organisme par les poumons, puis réinjecté dans l’air expiré. Le système respiratoire fonctionne étroitement avec le système circulatoire, qui transporte l’oxygène des poumons vers les autres organes de l’organisme et élimine le dioxyde de carbone des organes pour le transporter vers les poumons.
Le système respiratoire permet également de maintenir la température corporelle (en régulant la température de l’air inspiré), d’éliminer l’eau de l’organisme (par la vapeur d’eau dans l’air expiré), d’éliminer la poussière et les micro-organismes de l’air entrant, d’éliminer le mucus ou d’autres substances des poumons (en toussant et en activant de minuscules structures semblables à des poils appelées cils), de faciliter la perception de l’odorat (en faisant passer l’air par le nez) et de produire la voix (dans le larynx).
Le système respiratoire commence au niveau du nez et de la bouche et se poursuit par les voies respiratoires et les poumons. L’air pénètre dans le système respiratoire à travers le nez et la bouche, passe par la gorge (pharynx) et par le larynx. Le passage vers le larynx est protégé par un petit lambeau de tissu, appelé épiglotte, qui ferme automatiquement l’entrée du larynx lors de la déglutition, évitant que la nourriture et les liquides passent dans les voies respiratoires.
La trachée (conduit respiratoire) est la partie la plus large des voies respiratoires. La trachée se divise en 2 voies respiratoires plus petites : les bronches souches (ou principales) gauche et droite.
Chaque poumon est divisé en plusieurs parties (lobes). Il y a 3 parties dans le poumon droit et 2 dans le gauche. Le poumon gauche est légèrement plus petit que le droit car il partage la moitié gauche du thorax avec le cœur.
Structure des poumons et des voies respiratoires
Les bronches se ramifient de nombreuses fois en voies respiratoires plus petites, jusqu’à former les voies respiratoires les plus fines (bronchioles), dont le diamètre est égal à un demi-millimètre (soit 2 centièmes de pouce). Les voies respiratoires ressemblent à un arbre renversé, c’est la raison pour laquelle cette partie du système respiratoire est souvent appelée arbre bronchique. Les voies respiratoires sont maintenues ouvertes grâce à un tissu conjonctif fibreux et semi-souple appelé cartilage. Les voies respiratoires plus petites sont soutenues par le tissu pulmonaire qui les entoure et qui leur est attaché. Les parois des voies respiratoires de petit diamètre ont une couche mince, circulaire de muscle lisse. Le muscle de la voie respiratoire peut se relâcher ou se contracter, ce qui change la taille de la voie respiratoire.
Des milliers d’alvéoles (petits sacs d’air) se trouvent à l’extrémité de chaque bronchiole. Bien que chaque alvéole individuelle ait un diamètre inférieur à un demi-millimètre (moins de 0,02 pouce), ensemble, les millions d’alvéoles pulmonaires forment une surface de plus de 100 mètres carrés (1 111 pieds carrés). L’intérieur des parois alvéolaires est parcouru par un dense réseau de petits vaisseaux sanguins appelés capillaires. La barrière extrêmement fine entre l’air et les capillaires permet à l’oxygène de passer des alvéoles vers le sang, et au dioxyde de carbone de passer du sang capillaire vers les alvéoles.
La plèvre est une membrane glissante qui recouvre les poumons ainsi que l’intérieur de la paroi thoracique. Elle permet aux poumons de bouger en douceur lors de la respiration et des mouvements de la personne. Normalement, les 2 couches de la plèvre ne sont séparées que par une petite quantité de liquide lubrifiant. Les 2 couches glissent l’une sur l’autre lorsque les poumons changent de forme et de taille.
