Les troubles du rythme circadien se produisent lorsque l’horaire sommeil-veille interne (horloge) des personnes n’est pas aligné avec le cycle de lumière (jour) et d’obscurité (nuit) de la terre.
Le décalage horaire et le travail par quarts perturbent fréquemment les rythmes habituels de sommeil et de veille.
Les personnes atteintes d’un trouble du sommeil du rythme circadien ne peuvent pas se réveiller ou aller dormir à des heures normales.
Les médecins basent le diagnostic sur des symptômes, parfois en utilisant des informations du journal de sommeil et des tests en laboratoire du sommeil.
Les bonnes habitudes de sommeil et l’exposition à une lumière vive juste après le réveil peuvent aider les personnes à réajuster leur cycle sommeil-veille.
(Voir aussi Présentation du sommeil.)
Circadien signifie environ (circa) un jour (dies). Les rythmes circadiens sont les changements réguliers des états mentaux et physiques qui surviennent sur une période d’environ 24 heures, l’horloge interne. Ces rythmes sont contrôlés par une aire du cerveau qui est influencée par la lumière (appelée le stimulateur circadien). Une fois entrée dans l’œil, la lumière stimule les cellules situées à l’arrière de l’œil (rétine) pour envoyer des influx nerveux à cette zone. Ces influx indiquent au cerveau d’arrêter de produire de la mélatonine, une hormone favorisant le sommeil.
Normalement, les personnes n’ont pas les mêmes heures de sommeil et de veille. Certaines personnes (les lève-tôt) préfèrent se coucher tôt et se lever tôt. D’autres (les couche-tard) préfèrent se coucher et se lever tard. Ces différences ne sont pas considérées comme des troubles tant que les personnes peuvent faire ce qui suit :
Se lever lorsqu’elles doivent faire quelque chose le matin et s’endormir à l’heure la nuit précédente pour avoir assez dormi avant de devoir se lever.
S’endormir et se réveiller à la même heure chaque jour si elles le souhaitent
S’adapter à de nouveaux horaires de sommeil et de veille en quelques jours après avoir pris de nouvelles habitudes
Les personnes atteintes de troubles du sommeil liés au cycle circadien s’endorment à n’importe quelle heure et ne peuvent donc pas se coucher ou se réveiller lorsqu’elles le doivent ou le veulent. Leur cycle sommeil-veille est perturbé.
Causes des troubles du rythme circadien
Les causes des troubles du sommeil liés au rythme circadien peuvent être internes ou externes.
Les causes internes peuvent être :
Des lésions cérébrales, par exemple, dues à une infection cérébrale (encéphalite), un AVC, un traumatisme crânien ou la maladie d’Alzheimer
Une insensibilité au cycle de la nuit et du jour
Les causes externes peuvent être :
Décalage horaire (particulièrement lors de voyages d’ouest en est)
Travail à un poste irrégulier, mais régulièrement
Endormissement et réveil fréquemment à des heures différentes
Être confiné au lit pendant longtemps
Cécité ou non-exposition à la lumière du soleil sur de longues périodes
Prise de certains médicaments
Les inversions sommeil-éveil sont fréquentes chez les personnes qui sont hospitalisées, car elles se réveillent souvent pendant la nuit et parce que leurs yeux ne sont pas assez exposés à la lumière du soleil pendant la journée.
Il existe plusieurs types de troubles du rythme circadien.
Le trouble du décalage horaire est provoqué par un voyage rapide entre plus de deux fuseaux horaires.
La gravité du trouble du travail en postes varie selon
La fréquence de changement de poste
Le degré du changement
L’impact sur l’heure de coucher et de lever (plus tôt ou plus tard)
Le nombre de nuits consécutives travaillées
La durée du poste
Il est préférable de toujours travailler de nuit ou en soirée et de garder les mêmes heures de coucher les jours de repos. Cependant, même dans ce cas, les bruits et la lumière de la journée peuvent perturber le sommeil. Les travailleurs raccourcissent souvent leur temps de sommeil et s’endorment à des heures différentes les jours de repos pour participer à des événements familiaux et sociaux.
Le trouble de la phase de sommeil retardée se produit lorsque les personnes se couchent tard et se lèvent tard systématiquement (par exemple, s’endorment à 3 h du matin et se réveillent à 10 h du matin ou jusqu’à 13 h). Ce syndrome est plus fréquent chez les adolescents et les jeunes adultes. Les personnes souffrant du trouble de la phase de sommeil retardée ne peuvent pas s’endormir plus tôt, même si elles essayent.
Le trouble de la phase de sommeil avancée touche les personnes qui se couchent et se lèvent tôt systématiquement et ne peuvent pas modifier cette habitude. Ce syndrome est plus fréquent chez les personnes âgées. Les personnes souffrant du trouble de la phase de sommeil avancée ne peuvent pas rester éveillées jusqu’à des heures tardives, même si elles essayent.
Le syndrome du cycle circadien autre que 24 heures se produit lorsque le cycle de sommeil-éveil change tous les jours. La longueur du cycle sommeil-veille reste la même, mais elle dure plus de 24 heures. Les heures de sommeil et d’éveil reculent donc de 1 à 2 heures tous les jours. Ce syndrome est beaucoup moins fréquent et a tendance à se produire chez les personnes aveugles.
Symptômes des troubles du rythme circadien
Étant donné que les personnes ne peuvent pas dormir lorsqu’elles en ont besoin, elles peuvent être somnolentes pendant la journée et avoir des difficultés à se concentrer, à penser clairement et à accomplir leurs activités habituelles. Elles peuvent consommer trop d’alcool, de somnifères et de stimulants dans le but de dormir ou de rester éveillées.
Les symptômes de troubles du sommeil liés au rythme circadien peuvent s’aggraver lorsque les personnes changent fréquemment leurs horaires de sommeil, comme lorsqu’elles traversent plusieurs fuseaux horaires ou changent leurs postes de travail. Les symptômes s’aggravent également si les changements font se coucher et se lever plus tôt (avancer le cycle du sommeil), car retarder le sommeil est plus facile que de l’avancer. Le cycle du sommeil est avancé lorsque les personnes voyagent en avion vers l’est ou lorsque leurs postes de travail par quarts passent du jour à la nuit.
Si la cause est externe, les autres rythmes circadiens de l’organisme, dont la température et la sécrétion hormonale, sont affectés. Les personnes peuvent donc se sentir mal, être irritables, nauséeuses et dépressives ainsi que somnolentes. Le risque de troubles cardiaques et métaboliques peut également être accru.
Si la cause de la perturbation peut être corrigée, les symptômes se résolvent sur plusieurs jours au fur et à mesure que les rythmes se réajustent. Chez les personnes âgées, la résolution peut prendre quelques semaines ou mois.
Diagnostic des troubles du rythme circadien
Examen clinique
Le diagnostic est suspecté sur la symptomatologie. Il est en général demandé aux personnes de tenir un journal de sommeil et d’y noter les temps de sommeil et d’éveil pendant plusieurs semaines. Des tests en laboratoire du sommeil sont rarement nécessaires.
Traitement des troubles du rythme circadien
Modifications du comportement
Somnifères et, pendant la journée, parfois médicaments stimulant le cerveau
Avoir de bonnes habitudes de sommeil peut aider.
L’exposition des yeux à la lumière vive à des moments appropriés peut être la stratégie la plus utile. Ces expositions aident à resynchroniser l’horloge interne. Par exemple, pour minimiser le décalage horaire, les voyageurs doivent passer du temps au soleil, particulièrement le matin, une fois arrivés à destination. Les travailleurs par quarts doivent s’exposer à une lumière vive (soleil ou lumière artificielle) au moment où ils doivent être éveillés. Le port de lunettes de soleil sur le chemin du retour à la maison réduit l’exposition à la lumière vive avant le sommeil et peut aider les personnes qui travaillent en postes à s’endormir plus facilement après leur retour chez elles. Alors que les travailleurs par quarts sont endormis, ils doivent rendre la chambre aussi obscure et calme que possible. Des masques de sommeil et des dispositifs à bruit blanc peuvent être utilisés. L’exposition à une lumière intense le matin peut aider les personnes présentant un trouble de sommeil retardé. La lumière vive le soir peut aider les personnes présentant un trouble de sommeil avancé.
Une autre stratégie est de déplacer progressivement l’horaire sommeil-éveil vers celui souhaité. Les voyageurs peuvent bénéficier d’un changement progressif de leur horaire pour se rapprocher de celui de leur destination, en commençant bien avant le moment du voyage.
Médicaments
Si les symptômes persistent, les somnifères dont les effets sont courts (médicaments à durée d’action courte) peuvent aider les personnes souffrant d’insomnie à mieux dormir, et les médicaments qui stimulent le cerveau (comme le modafinil) peuvent aider les personnes à se sentir plus alertes pendant la journée ou, pour les personnes atteintes d’un trouble du travail en poste, pendant leurs heures d’éveil. Cependant, ces médicaments n’ajustent pas les rythmes de l’organisme plus vite.
La mélatonine peut aider à minimiser les effets du décalage horaire et les problèmes liés au travail en postes.
Le tasimeltéon agit comme la mélatonine. Il peut aider les personnes totalement aveugles atteintes d’un syndrome de sommeil-veille non calé sur 24 heures en augmentant la durée du sommeil nocturne et en diminuant la durée du sommeil diurne. Ce médicament est administré par voie orale avant le coucher, à la même heure chaque soir. Les effets secondaires les plus fréquents sont les céphalées et les rêves anormaux ou les cauchemars.
