La gastro-entérite est une inflammation de la muqueuse de l’estomac, de l’intestin grêle et du gros intestin. Elle est le plus souvent causée par une infection par un micro-organisme, mais l’ingestion de toxines chimiques, de médicaments ou de drogues peut également en être la cause.
La gastro-entérite est généralement causée par une infection.
En général, les personnes souffrent de diarrhée, de nausées, de vomissements et de douleurs abdominales.
Le diagnostic se base sur les antécédents de contact récent avec des aliments contaminés ou de l’eau contaminée, ou avec des personnes infectées par certains micro-organismes, sur l’utilisation récente d’antibiotiques, et parfois des analyses de laboratoire.
Des antibiotiques ne sont administrés que pour traiter une gastro-entérite causée par des parasites ou certaines bactéries.
Les meilleures façons de prévenir une infection sont de se laver soigneusement les mains après être allé à la selle ou après avoir été en contact avec des matières fécales et d’éviter les aliments insuffisamment cuits.
Une gastro-entérite se manifeste en général par une diarrhée, modérée ou sévère, qui peut être accompagnée d’une perte d’appétit, de nausées, de vomissements, de crampes et d’une gêne abdominale. Bien que la gastro-entérite ne soit généralement pas une affection grave chez l’adulte en bonne santé, ne provoquant qu’un inconfort et des dérangements, chez les personnes très malades ou faibles, très jeunes ou très âgées, elle peut aboutir à une déshydratation et à un déséquilibre électrolytique menaçant le pronostic vital.
Chaque année, aux États-Unis, environ 48 millions de personnes développent une gastro-entérite suite à l’ingestion d’aliments contaminés, et environ 3 000 en meurent.
Chaque année, dans le monde, environ 1,6 million de personnes succombent à une gastro-entérite infectieuse.
(Voir aussi Gastro-entérite chez l’enfant.)
Causes de la gastro-entérite
Les causes les plus fréquentes de gastro-entérite sont :
Virus (le plus souvent)
Bactéries
Parasites
D’autres causes incluent :
Les infections qui provoquent une gastro-entérite peuvent être transmises d’une personne à l’autre, notamment si une personne qui souffre de diarrhée ne se lave pas les mains correctement après être allée à la selle. Une infection peut également survenir lorsque les personnes mettent leurs mains à la bouche après avoir touché un objet (tel qu’une couche ou un jouet) contaminé par des selles infectées. Ce type de transmission par des déjections infectées est appelée transmission oro-fécale.
Une personne ou parfois des groupes importants (la transmission de la maladie est alors appelée épidémie) peuvent s’infecter en ingérant des aliments ou en buvant de l’eau contaminée par des déjections infectées. La plupart des aliments peuvent être contaminés par des bactéries et provoquer une gastro-entérite s’ils ne sont pas bien cuits ou pasteurisés. L’eau contaminée est parfois ingérée de façon involontaire, par exemple au cours d’une baignade dans un étang contaminé par les selles d’un animal ou dans une piscine contaminée par les selles d’une autre personne.
La gastro-entérite est parfois contractée par un contact direct avec des animaux porteurs du micro-organisme infectieux.
Virus
Les virus constituent la cause la plus fréquente de gastro-entérite aux États-Unis. Certains virus provoquent une infection des cellules de la muqueuse de l’intestin grêle, où ils se multiplient et provoquent des diarrhées aqueuses, des vomissements et de la fièvre.
Quatre types de virus provoquent les gastro-entérites : le norovirus, le rotavirus, l’astrovirus et l’adénovirus entérique (intestinal).
La plupart des gastro-entérites virales sont provoquées par
L’astrovirus peut infecter des personnes de tout âge, bien qu’il affecte en général les nourrissons et les jeunes enfants. Dans les régions tempérées, les infections sont plus fréquentes pendant les mois d’hiver. Dans les régions tropicales, les infections sont plus fréquentes pendant les mois d’été. L’infection se propage par transmission oro-fécale. Les symptômes débutent 3 à 4 jours après l’infection.
L’adénovirus est la 4e cause la plus fréquente de gastro-entérite virale infantile. Il touche le plus souvent les enfants de moins de 2 ans. Les infections ont lieu toute l’année et augmentent légèrement durant l’été. L’infection se propage par transmission oro-fécale et par gouttelettes respiratoires, telles que celles produites par la toux. Quiconque se trouvant aux alentours est susceptible d’inhaler ces particules et d’être contaminé. Les symptômes débutent 3 à 10 jours après l’infection.
D’autres virus (comme le cytomégalovirus et l’entérovirus) peuvent provoquer une gastro-entérite chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli.
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Bactéries
Les causes les plus fréquentes de gastro-entérite bactérienne sont :
Clostridioides difficile (C. diff)
Escherichia coli (E. coli), en particulier la souche O157:H7
Staphylocoques responsables de l’intoxication alimentaire à staphylocoque
La gastro-entérite bactérienne est moins fréquente que la gastro-entérite virale. Les bactéries provoquent une gastro-entérite de diverses manières.
Certaines espèces, comme Vibrio cholerae et les souches entérotoxigéniques d’E. coli, se fixent à la muqueuse intestinale sans l’envahir, et produisent des entérotoxines. Ces toxines entraînent une sécrétion d’eau et d’électrolytes par les intestins, ce qui donne lieu à une diarrhée aqueuse.
D’autres bactéries (comme Staphylococcus aureus [voir aussi Intoxication alimentaire à staphylocoque], Bacillus cereus et Clostridium perfringens) produisent une toxine qui peut être présente dans des aliments contaminés. La toxine peut provoquer une gastro-entérite, sans causer d’infection bactérienne. Ces toxines sont généralement à l’origine de nausées, de vomissements et de diarrhées sévères. Les symptômes commencent dans les 12 heures suivant l’ingestion d’aliments contaminés et s’atténuent dans un délai de 36 heures.
Certaines bactéries (notamment certaines souches d’E. coli, Campylobacter, Shigella, Salmonella et Clostridioides difficile) envahissent la muqueuse du petit intestin ou du gros intestin (côlon). Elles endommagent les cellules, provoquant des plaies (ulcérations) qui saignent et entraînent une fuite importante de liquide contenant des protéines, des électrolytes et de l’eau. La diarrhée contient des globules blancs et des globules rouges microscopiques et, parfois, du sang visible.
Salmonella et Campylobacter constituent des causes fréquentes de diarrhées d’origine bactérienne aux États-Unis. Le plus souvent, ces deux infections sont acquises en consommant de la volaille insuffisamment cuite. Le lait non pasteurisé est une autre source possible. Campylobacter se transmet parfois par des chiens ou des chats atteints de diarrhées. Salmonella peut se transmettre en mangeant des œufs insuffisamment cuits et par un contact avec des reptiles (comme des tortues ou des lézards), des oiseaux ou des amphibiens (comme des grenouilles et des salamandres).
Les espèces de Shigella sont aussi une cause fréquente de diarrhées d’origine bactérienne aux États-Unis et se transmettent généralement d’une personne à l’autre (notamment dans les crèches), bien qu’on observe également des épidémies d’origine alimentaire.
La gastro-entérite à E. coli peut être provoquée par plusieurs sous-types différents de la bactérie.
Actuellement, Clostridioides difficile (C. diff) est probablement la cause bactérienne de diarrhées la plus fréquente aux États-Unis et elle est la cause la plus fréquente de diarrhées survenant après un traitement par antibiotiques (voir Gastro-entérite médicamenteuse). Cependant, elle survient parfois chez des personnes qui n’ont pas été traitées avec des antibiotiques. Les antibiotiques tuent les bactéries saines normalement présentes dans les intestins, ce qui permet aux bactéries Clostridioides difficile de proliférer à leur place. Clostridioides difficile produit une toxine qui provoque une diarrhée aqueuse qui peut être légère, ou bien sévère et sanglante (voir également Diarrhée à Clostridioides difficile).
Plusieurs autres bactéries provoquent une gastro-entérite, mais la plupart sont rares aux États-Unis. Yersinia enterocolitica peut entraîner une gastro-entérite ou un syndrome qui rappelle l’appendicite. La personne est infectée après avoir consommé du porc insuffisamment cuit, du lait non pasteurisé ou de l’eau contaminée. Plusieurs espèces de Vibrio (comme Vibrio parahaemolyticus) provoquent des diarrhées après l’ingestion de fruits de mer insuffisamment cuits. Vibrio cholerae, qui provoque le choléra, est responsable de diarrhées aqueuses qui entraînent parfois une déshydratation sévère chez les personnes dans les pays à faibles ressources. Des épidémies peuvent survenir à la suite de catastrophes naturelles ou dans des camps de réfugiés. Listeria peut, dans de rares cas, provoquer une gastro-entérite d’origine alimentaire, mais cause le plus souvent une septicémie ou une méningite chez les femmes enceintes, les nouveau-nés ou les personnes âgées. L’infection à aeromonas s’attrape en nageant dans de l’eau douce ou de l’eau salée saumâtre, ou en en consommant. L’infection à plesiomonas shigelloides peut provoquer des diarrhées chez les personnes qui ont consommé des fruits de mer crus ou ont voyagé dans des régions tropicales de pays à faibles ressources.
Parasites
Les parasites les plus fréquents sont
Certains parasites intestinaux, notamment Giardia intestinalis, adhèrent à la muqueuse de l’intestin et provoquent des nausées, des vomissements, une diarrhée et un malaise général. L’infection qui en résulte, appelée giardiase, peut être observée dans n’importe quelle région des États-Unis et de la planète. Si l’infection devient chronique, elle peut empêcher l’organisme d’absorber des substances nutritives (syndrome de malabsorption). L’infection se propage généralement via la consommation d’eau contaminée (parfois provenant de puits ou de sources d’eau atypiques découvertes lors de randonnées ou de camping) ou d’aliments contaminés, ou lors d’un contact entre deux personnes (comme cela se produit dans les garderies).
Un autre parasite intestinal, appelé Cryptosporidium parvum, provoque une diarrhée aqueuse parfois accompagnée de crampes abdominales, de nausées et de vomissements. L’infection qui en résulte, appelée cryptosporidiose, est en général peu sévère chez les sujets sains, mais peut être grave, voire mortelle, chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli. Elle s’attrape le plus souvent en consommant de l’eau contaminée. Du fait de sa résistance aux concentrations habituelles de chlore, ce parasite représente la cause la plus fréquente de maladies liées aux loisirs aquatiques aux États-Unis.
Parmi les autres parasites pouvant entraîner des symptômes similaires à ceux de la cryptosporidiose figurent Cyclospora cayetanensis et, chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli, Cystoisospora belli et une série de micro-organismes appelés microsporidies. Entamoeba histolytica provoque une amibiase, infection localisée dans le gros intestin et parfois dans le foie et d’autres organes. L’amibiase est une cause fréquente de diarrhées sanglantes dans les pays où les conditions sanitaires sont peu fiables, mais elle est rare aux États-Unis.
Symptômes de la gastro-entérite
Le type et la gravité de la symptomatologie dépendent du type et de la quantité de micro-organismes ou de toxines ingérés. Les symptômes varient aussi en fonction de la résistance de la personne.
Les symptômes débutent souvent de façon soudaine, parfois foudroyante, avec une perte d’appétit, des nausées ou des vomissements. Des gargouillements audibles de l’intestin et des crampes abdominales peuvent se manifester. La diarrhée constitue le symptôme le plus fréquent et peut s’accompagner de sang visible à l’œil nu et de mucus. L’abdomen (et les boucles intestinales qui se trouvent à l’intérieur) peut être gonflé (distendu) de gaz et douloureux.
La personne peut avoir de la fièvre, se plaindre d’un malaise général et avoir des douleurs musculaires ainsi qu’un état d’épuisement intense.
Gastro-entérite causée par des virus
Les virus provoquent des diarrhées aqueuses. Les selles contiennent rarement du mucus ou du sang. Pour les symptômes spécifiques au norovirus et au rotavirus, voir Gastro-entérite à norovirus et Gastro-entérite à rotavirus.
L’adénovirus provoque de légers vomissements qui débutent 1 à 2 jours après la diarrhée. La diarrhée peut durer 1 à 2 semaines. Les nourrissons et les enfants peuvent présenter des vomissements légers qui commencent généralement 1 à 2 jours après le début de la diarrhée. Une faible fièvre survient chez environ 50 % des personnes. Certaines personnes peuvent présenter une congestion nasale, un écoulement nasal, la gorge qui gratte et une toux. Les symptômes sont généralement modérés mais peuvent durer plus longtemps qu’avec d’autres causes virales de gastro-entérite.
Les symptômes de l’astrovirus sont similaires à ceux d’une infection bénigne par rotavirus.
Gastro-entérite causée par des bactéries
Les bactéries peuvent provoquer une fièvre, et entraîner des diarrhées sanglantes ou aqueuses. Certaines bactéries provoquent également des vomissements.
Gastro-entérite causée par des parasites
Les parasites provoquent généralement des diarrhées de longue durée et peuvent causer des diarrhées intermittentes. Les diarrhées ne sont généralement pas sanglantes. Les personnes infectées peuvent être très fatiguées et perdre du poids lorsque la diarrhée provoquée par une infection parasitaire dure longtemps.
Complications de la gastro-entérite
Des vomissements et une diarrhée sévères peuvent conduire à une importante perte de liquide (déshydratation). Parmi les symptômes de déshydratation figurent un état de faiblesse, une réduction de la fréquence des mictions, une sécheresse de la bouche et, chez les nourrissons, une absence de production de larmes lors des pleurs. Des vomissements ou une diarrhée excessifs peuvent entraîner des problèmes électrolytiques, tels que faibles taux de potassium dans le sang (hypokaliémie) et déshydratation, susceptibles de provoquer une hypotension artérielle et une accélération du rythme cardiaque. Une diminution du taux de sodium dans le sang (hyponatrémie) peut également survenir, surtout si la personne compense les pertes liquidiennes en consommant des boissons qui contiennent peu ou pas de sel, comme l’eau et le thé. Les pertes d’eau et les déséquilibres électrolytiques sont potentiellement graves, en particulier chez les jeunes enfants, les personnes âgées et les patients atteints de maladies chroniques. Un faible volume sanguin (choc hypovolémique) et une insuffisance rénale peuvent survenir dans les cas graves.
Diagnostic de la gastro-entérite
Examen clinique
Antécédents de contact avec des personnes malades, certains animaux ou des aliments ou de l’eau contaminés, voyages récents ou utilisation d’antibiotiques
Parfois, analyses de selles
Le diagnostic de la gastro-entérite est généralement évident à partir des symptômes seuls, mais les médecins envisagent d’autres troubles gastro-intestinaux qui provoquent des symptômes similaires (par exemple, la rectocolite hémorragique).
La cause de la gastro-entérite n’est souvent pas évidente et doit être recherchée. Parfois, d’autres membres de la famille ou des collègues ont été récemment atteints et ont développé des symptômes comparables, ou des personnes ont été en contact avec certains animaux. Dans certains cas, la gastro-entérite peut être attribuée à de l’eau contaminée ou des aliments mal cuits, mal conservés ou contaminés, comme des fruits de mer ou de la mayonnaise laissés hors du réfrigérateur trop longtemps. Des voyages récents, en particulier dans certains pays étrangers, et une utilisation récente d’antibiotiques, peuvent également fournir des indices.
Si les symptômes sont sévères ou durent plus de 48 heures, des échantillons de selles peuvent être examinés au laboratoire à la recherche de globules blancs, de bactéries, de virus ou de parasites.
Il faut parfois faire des analyses de sang ou des examens, lorsque la personne est gravement malade, pour déterminer si elle présente des déséquilibres hydriques et électrolytiques, et pour déterminer comment fonctionnent ses reins.
Si les symptômes persistent plus longtemps que prévu, le médecin peut décider d’examiner le côlon à l’aide d’un sigmoïdoscope (sonde d’observation souple utilisée pour visualiser la partie inférieure du tube digestif) afin d’écarter la possibilité d’une affection comme la rectocolite hémorragique.
Traitement de la gastro-entérite
Liquides et solutés de réhydratation
Parfois, des médicaments
Réhydratation
Généralement, le seul traitement nécessaire en cas de gastro-entérite est de se reposer et de boire une quantité suffisante de liquide. Même les patients qui vomissent doivent boire autant que possible, par petites gorgées fréquentes.
Si les vomissements ou la diarrhée se prolongent ou si la personne se déshydrate sévèrement, l’administration de liquides et d’électrolytes par voie intraveineuse peut être nécessaire. Les enfants peuvent se déshydrater rapidement, ils doivent donc recevoir des liquides contenant des sels et du sucre dans des proportions adéquates. Tous les solutés disponibles dans le commerce et conçus pour compenser les pertes d’eau et d’électrolytes (appelés solutés de réhydratation buvables) peuvent convenir. Les boissons gazeuses, le thé, les boissons destinées aux sportifs ou contenant de la caféine, ainsi que les jus de fruits sont à exclure. Si l’enfant est allaité au sein, l’allaitement doit se poursuivre.
À mesure que les symptômes régressent, la personne peut progressivement ajouter des aliments à son régime alimentaire. Bien que cela soit souvent recommandé, il n’est pas nécessaire de consommer exclusivement des aliments sans irritant gastrique comme des céréales, de la gélatine, des bananes, du riz, de la compote de pommes et des toasts. Toutefois, certaines personnes sont intolérantes au lait quelques jours après la survenue de la diarrhée.
Traitements
Le médecin peut prescrire aux adultes des antiémétiques, tels que l’ondansétron, la prochlorpérazine et la prométhazine, par voie orale ou sous forme d’injections ou de suppositoires. Les enfants qui vomissent encore au bout de 24 heures doivent être examinés par un médecin.
Si la diarrhée persiste au-delà de 24 à 48 heures et si les selles ne contiennent pas de sang, qui peut témoigner d’une infection bactérienne plus grave, le médecin peut prescrire un médicament visant à contrôler la diarrhée, comme du diphénoxylate, ou conseiller un médicament en vente libre comme le lopéramide. Ces médicaments (antidiarrhéiques) ne doivent pas être administrés aux enfants de moins de 18 ans présentant une diarrhée aiguë. Les antidiarrhéiques ne sont pas non plus administrés aux personnes qui ont récemment pris des antibiotiques, qui présentent une diarrhée sanglante, qui ont de faibles quantités de sang dans les selles invisibles à l’œil nu, ou qui souffrent de diarrhée et de fièvre.
Les antibiotiques pouvant provoquer une diarrhée et stimuler le développement des organismes résistants aux antibiotiques, ils doivent généralement être évités, même si une bactérie connue est responsable de la gastro-entérite. Ils peuvent cependant être utilisés quand certains types de bactéries sont impliqués, comme Campylobacter, Shigella et Vibrio, et chez les personnes qui souffrent de diarrhée du voyageur. Les antibiotiques sont également utilisés pour traiter la diarrhée à Clostridioides difficile. Les antibiotiques utilisés pour le traitement sont différents de l’antibiotique ayant provoqué l’infection à Clostridioides difficile. (Voir également le tableau Micro-organismes à l’origine d’une gastro-entérite.)
Les infections parasitaires sont traitées avec des antiparasitaires comme le métronidazole, le tinidazole et le nitazoxanide.
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Probiotiques
Certaines bactéries sont naturellement présentes dans l’organisme et favorisent la croissance des bonnes bactéries (probiotiques). L’utilisation de probiotiques, comme les lactobacilles (généralement présentes dans le yaourt), peut légèrement réduire la durée des diarrhées (peut-être de moins d’un jour). Cependant, il n’existe pas suffisamment de preuves démontrant que les probiotiques permettent d’éviter des conséquences plus graves de la gastro-entérite, telles que la nécessité d’administrer des liquides par voie intraveineuse ou d’une hospitalisation, pour justifier leur utilisation systématique pour traiter ou prévenir la diarrhée infectieuse.
Prévention de la gastro-entérite
Vaccination
Lavage des mains
Allaitement
Deux vaccins anti-rotavirus administrés par voie orale sont disponibles et présentent un bon profil de sécurité d’emploi et d’efficacité contre la plupart des souches de rotavirus. La vaccination contre le rotavirus fait partie du calendrier de vaccination recommandé chez le nourrisson.
Chez le nourrisson, l’allaitement maternel constitue une manière simple et efficace de prévenir les gastro-entérites.
Les soignants doivent se laver les mains minutieusement avec de l’eau et du savon avant de préparer les biberons des nourrissons recevant un allaitement artificiel. En l’absence d’eau propre et de savon, il faut utiliser un désinfectant antibactérien pour les mains.
Les personnes s’occupant de nourrissons doivent également se laver les mains après tout changement de couche. La zone où l’on change les couches des nourrissons doit être désinfectée à l’aide d’une solution domestique javellisée fraîchement préparée (¼ de tasse d’eau de Javel diluée dans 3,79 litres d’eau).
Les enfants qui présentent des diarrhées doivent être exclus des garderies pendant toute la durée de leurs symptômes. Les enfants infectés par E. coli présentant des diarrhées sanglantes ou infectés par Shigella doivent également avoir deux résultats négatifs aux cultures de selles pour être autorisés à réintégrer la crèche.
Le saviez-vous ?
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Les nourrissons et autres personnes dont le système immunitaire est affaibli ne doivent pas s’exposer à des reptiles, oiseaux ou amphibiens, car ces animaux sont généralement porteurs de bactéries à Salmonella, et l’infection est plus sévère dans ces groupes de personnes.
Dans la mesure où la plupart des infections responsables de gastro-entérite sont transmises par le contact entre individus, principalement par le contact direct ou indirect avec des selles infectées, le moyen de prévention le plus efficace demeure le lavage minutieux des mains avec de l’eau et du savon après une émission de selles.
Afin de prévenir les infections d’origine alimentaire, il convient de se laver les mains avant de toucher les aliments, de laver les couteaux et les planches à découper utilisés pour couper de la viande crue avant de les utiliser pour tout autre aliment, de bien cuire la viande et les œufs et de réfrigérer rapidement les restes après cuisson. On ne doit consommer que des produits laitiers et du jus de pomme pasteurisés.
Les voyageurs doivent essayer d’éviter les aliments et boissons à risque élevé, comme ceux vendus par les marchands ambulants.
Afin de prévenir toute maladie liée aux loisirs aquatiques, les personnes ne doivent pas nager si elles ont la diarrhée. Les nourrissons et les tout-petits doivent être régulièrement changés dans une salle de bains et non à proximité d’un point d’eau. Les nageurs doivent éviter d’avaler de l’eau lorsqu’ils nagent.
Parce que l’utilisation de la plupart des antibiotiques peut augmenter le risque de diarrhée provoquée par une infection à Clostridioides difficile, les antibiotiques ne sont utilisés que lorsque cela est nécessaire et jamais dans des situations dans lesquelles ils n’auront aucun effet (par exemple une infection virale).
