Les cellules T (lymphocytes T), dans le cadre du système de surveillance immunitaire, doivent être capables de reconnaître les substances qui n’appartiennent pas au corps (antigènes étrangers). Elles ne peuvent cependant pas reconnaître directement un antigène. Elles ont besoin de l’aide d’une cellule présentatrice d’antigènes (telle qu’un macrophage ou une cellule dendritique).

Cette cellule présentatrice d’antigènes enveloppe ce dernier. Les enzymes présentes dans la cellule le réduisent en fragments, qui se combinent avec les molécules d’identification de la cellule (appelées molécules du complexe majeur d’histocompatibilité ou antigènes leucocytaires humains [HLA]). La combinaison des HLA et des fragments d’antigène se déplace vers la surface de la cellule présentatrice d’antigènes, où elle est reconnue par les récepteurs du lymphocyte T.