La circulation du sang à travers le cœur du fœtus diffère de celle chez les enfants et les adultes. Chez les enfants et les adultes, le sang est oxygéné dans les poumons. Chez le fœtus, le sang arrivant au cœur est déjà oxygéné par le placenta de la mère. Seule une faible quantité de sang est donc envoyée dans les poumons (qui ne contiennent pas d’air). Le reste du sang évite les poumons grâce à deux structures :

Le foramen ovale, un passage entre les oreillettes gauche et droite

Le canal artériel, un vaisseau sanguin qui relie l’artère pulmonaire à l’aorte

Normalement ces deux ouvertures se referment peu après la naissance.