La législation américaine (ndt : comme la plupart des législations européennes) regroupe sous le terme médicament toute substance (à l’exception des aliments ou des dispositifs mécaniques) utilisée dans un but diagnostique, thérapeutique, palliatif, curatif ou préventif et qui vise à modifier la structure ou la fonction de l’organisme. (Les contraceptifs oraux constituent un exemple de médicaments agissant sur une fonction de l’organisme plutôt que sur une maladie.) Cette définition complète du médicament, bien qu’importante d’un point de vue juridique, est trop complexe pour une utilisation quotidienne. Une définition plus simple, mais aussi plus fonctionnelle, considère comme médicament n’importe quelle substance chimique en mesure d’agir sur l’organisme et ses fonctions.