La cellule, souvent considérée comme le plus petit élément d’un organisme vivant, est constituée de nombreuses autres unités ayant chacune leur propre fonction. Les cellules humaines sont de taille variable, mais elles sont toujours petites. Même la plus grande d’entre elles, l’ovule fécondé, est trop petite pour être visible à l’œil nu.
Les cellules humaines comportent une membrane de surface (que l’on appelle membrane cellulaire) qui maintient ensemble le contenu cellulaire. Cependant, cette membrane n’a pas seulement un rôle d’enveloppe ; elle comporte aussi à sa surface de nombreux récepteurs qui lui permettent de se différencier des autres cellules. Les récepteurs réagissent aussi aux substances produites par l’organisme ainsi qu’aux médicaments introduits dans l’organisme et permettent à ces substances ou médicaments de pénétrer de manière sélective dans la cellule ou de la quitter (voir Récepteurs cellulaires). Souvent, les réactions qui se produisent au niveau de ces récepteurs modifient ou contrôlent souvent les fonctions cellulaires. Par exemple, l’ insuline se lie aux récepteurs de la membrane cellulaire afin de maintenir un taux approprié de glycémie et de permettre au glucose de pénétrer dans les cellules.
L’espace intérieur délimité par la membrane cellulaire comporte deux compartiments majeurs.
Le cytoplasme contient les éléments qui consomment et transforment l’énergie et qui assurent les fonctions de la cellule.
Le noyau contient le matériel génétique ainsi que les structures qui contrôlent la division et la reproduction cellulaires.
Les mitochondries sont de minuscules structures à l’intérieur de toutes les cellules, qui fournissent de l’énergie à la cellule.
Inside a Cell
Le corps humain est composé de nombreux types de cellules, chacune pourvue d’une structure et d’une fonction spécifique. Certains types de cellules comprennent
Certaines cellules, comme les cellules sanguines, circulent librement dans le sang et ne sont pas attachées entre elles. D’autres, comme les cellules musculaires, sont intimement liées entre elles.
Certaines cellules, comme les cellules cutanées, se divisent et se reproduisent rapidement, alors que d’autres, comme certaines cellules nerveuses, ne se divisent pas et ne se reproduisent pas sauf dans des circonstances inhabituelles.
La fonction première de certaines cellules, essentiellement les cellules glandulaires, est de produire des substances complexes, comme une hormone ou une enzyme. Par exemple, les cellules mammaires produisent du lait, certaines cellules du pancréas produisent l’ insuline, certaines cellules de la muqueuse pulmonaire produisent du mucus, et certaines autres, dans la cavité orale, sécrètent la salive. D’autres cellules ont des fonctions primaires qui ne sont pas liées à la production de substances. Par exemple, les cellules musculaires se contractent, permettant le mouvement, et les cellules nerveuses transmettent les impulsions électriques permettant la communication entre le système nerveux central (cerveau et moelle épinière) et le reste de l’organisme.
En plus des cellules, le corps humain possède des micro-organismes qui vivent sur la peau, dans les voies respiratoires, la bouche, le tube digestif, le système reproducteur et les voies urinaires, sans que cela ne soit néfaste. Les micro-organismes qui colonisent habituellement un site particulier du corps humain sont appelés la flore résidente, ou microbiome. La plupart des bactéries de la flore résidente sont en fait utiles à l’homme, par exemple, en aidant à la digestion des aliments ou en empêchant la croissance d’autres bactéries plus dangereuses.
