La diarrhée est un problème très courant chez les enfants (voir aussi Diarrhée chez l’adulte). La diarrhée est une évacuation fréquente de selles molles ou liquides qui diffère du schéma habituel de l’enfant. La diarrhée peut parfois contenir du sang ou du mucus. L’identification d’une diarrhée légère peut s’avérer difficile, dans la mesure où chez les enfants en bonne santé, le nombre et la consistance des selles varient avec l’âge et l’alimentation. Par exemple, les nourrissons allaités au sein qui ne consomment pas encore des aliments solides ont souvent des selles molles, considérées comme normales. Une soudaine augmentation du nombre de selles molles peut indiquer une diarrhée chez ces nourrissons. Toutefois, présenter des selles liquides pendant plus de 24 heures n’est jamais normal.
Les enfants souffrant de diarrhée sont susceptibles de perdre l’appétit, de vomir, de perdre du poids et d’avoir de la fièvre. Si la diarrhée est sévère ou dure longtemps, les enfants sont susceptibles de perdre une quantité importante de liquide biologique (déshydratation). Les nourrissons et les jeunes enfants peuvent se déshydrater très rapidement, parfois en moins d’une journée. Une déshydratation sévère peut entraîner des convulsions, des lésions cérébrales, voire le décès.
Dans le monde, la diarrhée provoque 1,5 à 2,5 millions de décès par an. Aux États-Unis, la diarrhée est responsable d’environ 9 % des hospitalisations chez les enfants de moins de 5 ans.
Causes de la diarrhée chez l’enfant
Les causes probables de la diarrhée dépendent de sa durée : moins de 2 semaines (aiguë) ou plus de 2 semaines (chronique). La plupart des diarrhées sont aiguës
Causes fréquentes
La diarrhée aiguë est généralement causée par ce qui suit :
Gastro-entérite infectieuse
Prise d’antibiotiques
La gastro-entérite est habituellement causée par un virus, mais elle peut également être causée par des bactéries ou un parasite.
L’intoxication alimentaire suppose habituellement une diarrhée, des vomissements, ou les deux, en raison de la consommation d’aliments contaminés par des toxines produites par certaines bactéries, comme les staphylocoques ou les clostridies.
Certains antibiotiques peuvent modifier les types et le nombre de bactéries dans l’intestin. En conséquence, la diarrhée peut survenir. Parfois, la prise d’antibiotiques favorise la multiplication d’un type de bactéries particulièrement dangereux, le Clostridioides difficile (anciennement Clostridium difficile). Le Clostridioides difficile libère des toxines qui peuvent causer une inflammation de la muqueuse du gros intestin (colite, see page Colite à Clostridioides difficile (auparavant à Clostridium) difficile).
Les causes de la diarrhée chronique sont habituellement les suivantes
Facteurs alimentaires, comme l’intolérance au lactose ou la consommation excessive de certains aliments
Infections (en particulier celles causées par des parasites)
Causes moins fréquentes
La diarrhée aiguë peut également être due à des troubles plus graves comme une appendicite, une invagination, et le syndrome hémolytique et urémique (complication de certains types d’infection bactérienne). Ces graves troubles sont généralement associés à d’autres symptômes inquiétants outre la diarrhée, comme la douleur abdominale ou le gonflement abdominal sévère, des selles sanglantes, de la fièvre et une apparence maladive.
La diarrhée chronique peut également être consécutive aux troubles qui affectent l’absorption alimentaire (troubles de malabsorption), comme la mucoviscidose, et à un système immunitaire affaibli (en raison d’une maladie comme le SIDA ou de l’utilisation de certains médicaments).
La diarrhée est parfois due à la constipation. Quand les selles dures s’accumulent dans le rectum, les selles molles peuvent s’écouler tout autour et dans la culotte de l’enfant.
Évaluation de la diarrhée chez l’enfant
Signes avant-coureurs
Certains symptômes sont source d’inquiétude. À savoir :
Des signes de déshydratation, comme la diminution des mictions, la léthargie ou l’apathie, des pleurs sans larmes, une soif excessive et une bouche sèche
Apparence maladive
Forte fièvre
Sang dans les selles
Douleur abdominale et hypersensibilité de l’abdomen au toucher
Saignements cutanés (visibles comme de minuscules points [pétéchies] ou taches [purpura] rouge-violet)
Quand consulter un médecin
Les enfants présentant des signes avant-coureurs quelconques doivent immédiatement être examinés par un médecin ; ainsi que ceux ayant souffert plus de 3 ou 4 épisodes de diarrhée et qui ne boivent pas, ou boivent très peu.
Si les enfants ne présentent aucun signe avant-coureur, boivent normalement et ont des mictions normales, il convient d’appeler le médecin si la diarrhée dure 2 jours ou plus, ou en présence de 6 à 8 épisodes de diarrhée dans la journée. Si la diarrhée est légère, la consultation n’est pas nécessaire. Les enfants souffrant de diarrhée depuis 14 jours ou plus doivent être examinés par un médecin.
Que fait le médecin
Les premières questions du médecin concernent les symptômes et les antécédents médicaux. Le médecin réalise ensuite un examen clinique. Ce qu’il trouve au cours de l’examen des antécédents et de l’examen clinique suggère souvent une étiologie et les analyses qui doivent être effectuées ( see table Quelques causes et caractéristiques de la diarrhée).
Le médecin pose des questions sur les caractéristiques des selles, leur fréquence, leur durée, et si l’enfant présente d’autres symptômes, comme la fièvre, des vomissements ou des douleurs abdominales.
Le médecin s’intéresse également aux causes potentielles : régime alimentaire, utilisation d’antibiotiques, la consommation d’aliments susceptibles d’être contaminées, contact récent avec des animaux et voyages récents.
On pratique un examen clinique pour rechercher des symptômes de la déshydratation et des troubles susceptibles d’être responsables de la diarrhée. L’abdomen est examiné pour d’éventuels ballonnements et une hypersensibilité. Les médecins évaluent également la croissance de l’enfant.
Examens
Si la diarrhée dure moins de 2 semaines et qu’aucun signe avant-coureur n’est présent, la cause en est probablement une gastro-entérite virale ; les examens sont donc inutiles. Toutefois, si le médecin suspecte une autre cause, des examens sont pratiqués pour la dépister.
Les examens sont généralement réalisés quand l’enfant présente des signes avant-coureurs. S’il présente des signes de déshydratation, des analyses de sang sont pratiquées pour mesurer les niveaux d’électrolytes (sodium, potassium, calcium et autres minéraux nécessaires au maintien de l’équilibre des liquides dans l’organisme). S’il présente d’autres signes avant-coureurs, les examens pourront inclure une numération formule sanguine, des analyses d’urine, un examen et une analyse des selles, une radiographie de l’abdomen, ou une combinaison de plusieurs examens.
Traitement de la diarrhée chez l’enfant
Les causes spécifiques de la diarrhée sont traitées. Par exemple, si l’enfant souffre de la maladie cœliaque, le gluten est exclu de son régime alimentaire. Les antibiotiques à l’origine d’une diarrhée sont arrêtés sur recommandation du médecin. De manière générale, la gastro-entérite virale disparaît sans l’aide d’un traitement.
Les médicaments antidiarrhéiques, comme le lopéramide, sont déconseillés chez les nourrissons et les jeunes enfants.
Déshydratation
La déshydratation étant la principale préoccupation chez les enfants, le traitement est centré sur l’administration de liquides et d’électrolytes ( see also page Déshydratation chez l’enfant) pour les réhydrater. La plupart des cas de diarrhée chez les enfants sont efficacement traités par l’administration de liquides par voie orale (par la bouche). Seuls les enfants ne buvant pas, vomissant beaucoup, ou gravement déshydratés doivent recevoir les liquides par voie intraveineuse. Des solutions réhydratantes buvables équilibrées en glucides et en sodium sont utilisées. Aux États-Unis, on trouve facilement ces solutions délivrées sans ordonnance, dans les pharmacies et la plupart des grandes surfaces. Les boissons énergétiques, les boissons gazeuses, les jus et autres boissons similaires, trop pauvres en sodium et trop riches en glucides, sont déconseillées.
Si les enfants vomissent également, il convient d’abord de leur donner régulièrement de petites quantités de liquides. Généralement, 1 cuillère à café (5 millilitres) toutes les 5 minutes. Si l’enfant tolère cette quantité, il convient de l’augmenter progressivement. Si l’enfant ne vomit pas, la quantité initiale de liquides ingérée n’a pas besoin d’être limitée. Avec patience et encouragements, on peut amener la plupart des enfants à boire suffisamment de liquides, afin d’en éviter l’administration par voie intraveineuse. Toutefois, cette dernière peut s’avérer incontournable chez les enfants souffrant de déshydratation sévère.
Régime alimentaire
Quand les enfants auront reçu suffisamment de liquides, et ne vomissent pas, ils doivent recevoir une alimentation adaptée à leur âge. Les nourrissons peuvent reprendre du lait maternel ou le biberon.
Chez les enfants souffrant de diarrhée chronique, le traitement dépend de la cause ; toutefois, l’essentiel est de fournir régulièrement une alimentation appropriée et de surveiller les éventuelles carences en vitamines ou en minéraux.
Points clés
La diarrhée est courante chez les enfants.
La gastro-entérite, généralement d’origine virale, en est la cause la plus fréquente.
Tout enfant présentant un quelconque signe avant-coureur (signes de déshydratation, douleur abdominale sévère, fièvre ou selles contenant du sang ou du pus) doit être examiné par un médecin.
Les examens sont rarement nécessaires lorsque la diarrhée dure moins de 2 semaines.
La déshydratation est vraisemblable en cas de diarrhée sévère ou prolongée.
L’administration de liquides par voie orale constitue un traitement efficace contre la déshydratation chez la plupart des enfants.
Les médicaments antidiarrhéiques, comme le lopéramide, sont déconseillés chez les nourrissons et les jeunes enfants.
