Las venas llevan al corazón la sangre procedente de todos los órganos del cuerpo. Las arterias transportan la sangre con oxígeno y nutrientes desde el corazón hacia el resto del cuerpo. Las grandes venas transcurren paralelas a las grandes arterias y, por lo general, se llaman igual. Además, numerosas venas de pequeño calibre, sin nombre, forman redes irregulares y se conectan con las grandes venas.
Muchas venas, sobre todo las de los brazos y las de las piernas, tienen válvulas que actúan en un solo sentido. Cada válvula está formada por dos aletas (cúspides u hojuelas) cuyos bordes hacen contacto entre sí. La sangre que se desplaza hacia el corazón empuja a las cúspides para que se abran como un par de compuertas abatibles antirretorno. Si la fuerza de la gravedad o las contracciones de los músculos intentan hacer retroceder la sangre o si la sangre comienza a estancarse en una vena, las valvas (hojuelas o cúspides) se cierran de modo que la sangre no retroceda. De este modo, las válvulas contribuyen al retorno de la sangre al corazón, abriéndose cuando la sangre fluye hacia el corazón y cerrándose cuando esta podría circular en sentido contrario.
El cuerpo tiene:
Venas superficiales, situadas en la capa de grasa que se encuentra debajo de la piel
Venas profundas, que se encuentran en los músculos y a lo largo de los huesos
Venas de conexión, que son venas cortas que unen las venas superficiales y las profundas
Las venas profundas desempeñan un papel significativo en el movimiento activo de la sangre hacia el corazón. Las válvulas unidireccionales de las venas profundas evitan que la sangre retroceda. Los músculos que rodean las venas profundas aprietan las venas, lo que ayuda a empujar la sangre hacia el corazón, del mismo modo que al apretar un tubo de pasta dental se expulsa la pasta dental. Los potentes músculos de la pantorrilla son especialmente importantes, ya que, en cada paso, comprimen con energía las venas profundas de las piernas. Las venas profundas transportan el 90% o más de la sangre desde las piernas hacia el corazón.
Venas profundas de las piernas
Válvulas unidireccionales en las venas
Las válvulas unidireccionales están formadas por dos aletas (cúspides u hojuelas) cuyos bordes se unen. Estas válvulas ayudan a que las venas devuelvan la sangre al corazón. A medida que la sangre se desplaza hacia el corazón, empuja a las cúspides para que se abran como un par de compuertas abatibles antirretorno (se muestra a la izquierda). Si la gravedad o las contracciones musculares empujan momentáneamente la sangre hacia atrás o si la sangre comienza a estancarse en una vena, las aletas se cierran de inmediato, lo que evita que el flujo retroceda (se muestra a la derecha). |
Las venas superficiales tienen el mismo tipo de válvulas que las venas profundas, pero no están rodeadas de músculos. Por lo tanto, la sangre de las venas superficiales no se ve impulsada hacia el corazón por la acción compresora de los músculos. Por lo tanto, fluye más lentamente que la sangre en las venas profundas. Gran parte de la sangre que circula por las venas superficiales se desvía hacia las venas profundas a través de las numerosas venas de conexión entre las venas profundas y superficiales. Las válvulas de las venas de conexión permiten que la sangre fluya desde las venas superficiales hacia las venas profundas, pero no viceversa.
Problemas con las venas
Los principales problemas que afectan a las venas incluyen:
Coagulación de la sangre en el interior de una vena profunda (trombosis)
Inflamación de una vena superficial como consecuencia de un coágulo de sangre (tromboflebitis)
Defectos que producen hinchazón (distensión) de la vena (venas varicosas)
Conexiones anómalas entre las arterias y las venas, denominadas fístulas arteriovenosas o malformaciones arteriovenosas, que pueden ser congénitas o desarrollarse a lo largo de la vida
Las venas de las piernas corren un especial riesgo de coagulación sanguínea o hinchazón de la vena porque cuando una persona está de pie, la sangre debe fluir contra la gravedad, en sentido ascendente desde las venas de las piernas para llegar al corazón.
