La gammagrafía es un tipo de prueba de diagnóstico por la imagen que produce imágenes mediante la detección de radiación después de la administración intravenosa de un material radiactivo. La gammagrafía cardíaca con radionúclidos puede ser útil para determinar la causa del dolor torácico.
En la gammagrafía, se inyecta en una vena una mínima cantidad de una sustancia radiactiva (radioisótopo), denominada trazador. La cantidad de radiación procedente del radionúclido que recibe la persona es pequeña. El trazador emite rayos gamma que se detectan con una gammacámara. Una computadora analiza esta información y construye una imagen que muestra las diferentes cantidades de trazador captadas por los tejidos.
La gammagrafía del corazón es particularmente útil para el diagnóstico de un dolor torácico cuando la causa es desconocida. Si las arterias coronarias están estrechadas, se utiliza la gammagrafía para determinar en qué medida el estrechamiento está afectando el aporte de sangre al corazón y su funcionamiento. La gammagrafía también se usa para valorar el aumento de la irrigación sanguínea coronaria después de una intervención quirúrgica de revascularización (bypass) u otros procedimientos similares, y puede utilizarse como ayuda para determinar el pronóstico después de un infarto de miocardio.
Se utilizan diferentes trazadores según cuál sea el trastorno que se sospeche. Para valorar el flujo sanguíneo que pasa por el músculo cardíaco, los trazadores que se utilizan generalmente son el tecnecio (Tc 99m) sestamibi o el talio (Tl 201), y las imágenes se obtienen después de que la persona haya realizado una prueba de esfuerzo. La cantidad de trazador que absorben las células del músculo cardíaco depende del flujo sanguíneo. En el momento de máximo esfuerzo, el área del corazón que tiene un aporte insuficiente de sangre (isquemia) absorbe menor cantidad de trazador, por lo cual produce una imagen más débil que el músculo circundante, que tiene un aporte de sangre normal. En pacientes incapaces de realizar ejercicio, se puede utilizar una inyección intravenosa de un fármaco, como el dipiridamol, la dobutamina o la adenosina, para simular los efectos del ejercicio sobre el flujo sanguíneo.
Una vez que la persona ha descansado durante unas horas, se practica un segundo estudio y se compara la imagen resultante con la obtenida durante la prueba de esfuerzo. El médico puede entonces diferenciar las zonas del corazón donde el flujo sanguíneo insuficiente es reversible (generalmente causado por el estrechamiento de las arterias coronarias) de aquellas zonas donde es irreversible (generalmente causado por la cicatrización debida a un infarto de miocardio previo).
La tomografía de emisión monofotónica (SPECT, por sus siglas en inglés), un tipo especializado de gammagrafia, permite generar una serie de imágenes de cortes transversales mejorados por ordenador. También se puede obtener una imagen tridimensional. La tomografía SPECT proporciona más información sobre la funcionalidad, el flujo sanguíneo y las anomalías que la imagen convencional obtenida con radionúclidos (gammagrafía), pero expone a la persona a más radiación que la gammagrafía convencional.
El escaneo múltiple de adquisición cerrada (MUGA, por sus siglas en inglés), un tipo especializado de gammagrafía, puede proporcionar información sobre la función cardíaca de bombeo. No se usa a menudo porque se puede obtener información similar con una ecocardiografía, que no expone a la persona a la radiación.
El material radiactivo empleado en una gammagrafía permanece en el organismo durante unos pocos días, de modo que estas personas pueden activar alarmas de radiación en los aeropuertos durante algunos días después del procedimiento. Si se ha sido sometido a una prueba de gammagrafía y se tiene la intención de viajar en avión o cruzando fronteras internacionales en coche, tren o barco, debería obtenerse un informe médico, dado que es probable que los agentes de seguridad requieran pruebas de que el procedimiento se ha llevado a cabo.
