En Estados Unidos, cada año se llevan a cabo alrededor de 21 millones de transfusiones de sangre. Los receptores característicos de transfusiones son
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Personas que han sufrido heridas
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Personas sometidas a cirugía
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Personas que reciben tratamiento para algún tipo de cáncer (como la leucemia Introducción a la leucemia Las leucemias son cánceres de los glóbulos blancos (leucocitos) o de las células precursoras de estos. Los glóbulos blancos se originan a partir de las células madre (células progenitoras) en... obtenga más información )
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Personas que reciben tratamiento para otras enfermedades (como las enfermedades de la sangre anemia de células falciformes [anemia drepanocítica o drepanocitosis] Anemia de células falciformes (anemia drepanocítica o drepanocitosis) La anemia de células falciformes (anemia drepanocítica o drepanocitosis) es una anomalía genética hereditaria de la hemoglobina (la proteína presente en los glóbulos rojos que transporta el... obtenga más información
y talasemia Talasemias Las talasemias son un grupo de trastornos hereditarios resultantes de un equilibrio inadecuado en la producción de una de las cuatro cadenas de aminoácidos que componen la hemoglobina (la proteína... obtenga más información )
La extracción, el transporte y el almacenamiento de la sangre y sus componentes están estrictamente regulados por la FDA (Food and Drug Administration, en Estados Unidos). Estas regulaciones se desarrollaron para proteger tanto al donante como al receptor. Muchas entidades estatales y locales de salud, al igual que organizaciones internacionales como la Cruz Roja (véase Eligibility Requirements [Requisitos de eligibiidad]) y las asociaciones de bancos de sangre (como la AABB, anteriormente conocida como la American Association of Blood Banks), emiten disposiciones adicionales. Gracias a esta reglamentación, donar y recibir sangre es muy seguro.
Sin embargo, las transfusiones aún implican riesgos para el receptor, tales como reacciones alérgicas Introducción a las reacciones alérgicas Las reacciones alérgicas (reacciones de hipersensibilidad) son respuestas inadecuadas del sistema inmunitario a una sustancia que en condiciones normales es inofensiva. Por lo general, las alergias... obtenga más información 
, fiebre y escalofríos, exceso de volumen sanguíneo e infecciones bacterianas y víricas. Aunque la posibilidad de contraer sida, hepatitis u otras infecciones en las transfusiones es remota, los médicos son conscientes de los riesgos y realizan la transfusión cuando no hay otra alternativa. Antes de pedir una transfusión (excepto en caso de emergencia), los médicos explican sus riesgos a los pacientes y les piden que firmen un documento (llamado consentimiento informado) afirmando que entienden los riesgos y que dan su consentimiento Consentimiento informado Antes de practicar una prueba invasiva o de administrar un determinado tratamiento, el médico debe obtener de la persona competente una autorización informada y voluntaria. Este procedimiento... obtenga más información para la transfusión.
En raras ocasiones, algunos donantes también pueden desarrollar efectos secundarios después de la donación, incluyendo vértigo, presión arterial baja, náuseas y hormigueo/entumecimiento en el lugar de inserción de la aguja para extraer la sangre.
Determinación del grupo sanguíneo
Existen diferentes grupos sanguíneos. El grupo sanguíneo se determina buscando la presencia de ciertos antígenos (azúcares complejos o moléculas de proteínas que pueden desencadenar una respuesta inmunitaria) en la superficie de los glóbulos rojos. Los antígenos de células sanguíneas son los antígenos del grupo sanguíneo A y B y el factor Rh.
Los cuatro tipos principales de sangre son A, B, AB y O (distribución en la población general)
Además, la sangre puede ser Rh positivo (el factor Rh está presente en la superficie de los glóbulos rojos, 85% de las personas) o Rh negativo (el factor Rh está ausente, 15% de las personas).
Normalmente, si las personas carecen de un antígeno A y/o B, suelen tener de forma natural anticuerpos contra el antígeno o antígenos de los que carecen. Por ejemplo, las personas de grupo sanguíneo A suelen producir de manera natural anticuerpos anti-B, y las personas de grupo sanguíneo O (que carecen de ambos antígenos A y B) producen de manera natural anticuerpos anti-A y anti-B. Además de los antígenos A y B, hay varios otros antígenos del grupo sanguíneo presentes también en los glóbulos rojos (eritrocitos). Sin embargo, la gente no suele producir de forma natural anticuerpos contra estos antígenos. Solo se desarrollan si las personas están expuestas a estos antígenos por transfusión.
Algunos grupos sanguíneos son mucho más frecuentes que otros. En Estados Unidos, los tipos sanguíneos más frecuentes en personas de origen caucásico son el O positivo (37%) y el A positivo (33%), seguidos del B positivo (9%), O negativo (8%), A negativo (7%), AB positivo (3%), B negativo (2%) y AB negativo (1%).
