El tifus epidémico es una enfermedad por rickettsias causada por la bacteria Rickettsia prowazekii y transmitida por los piojos corporales infectados y ocasionalmente por contacto con ardillas voladoras silvestres.
Las personas con tifus epidémico tienen fiebre alta, dolor de cabeza intenso, agotamiento extremo y una erupción.
Para diagnosticar la infección, los médicos analizan una muestra de la erupción o realizan análisis de sangre.
Se utiliza el antibiótico doxiciclina para tratar esta infección.
El lavado y secado de las prendas y la ropa de cama infestadas a temperatura elevada puede matar los piojos y ayudar a evitar la transmisión de la infección.
El tifus epidémico está causado por las bacterias Rickettsia prowazekii, que se transmiten a las personas a través de los piojos del cuerpo infectados.
CDC/James Gathany
Las rickettsias son un tipo de bacterias que solo pueden vivir y multiplicarse dentro de las células de un organismo huésped, como un animal o una persona, y no pueden sobrevivir por sí mismas en el medio ambiente. Las rickettsias que causan el tifus epidémico suelen vivir en las personas (huésped). Sin embargo, en los Estados Unidos, estas rickettsias también pueden vivir en ardillas voladoras silvestres, ya que los piojos de dichas ardillas pueden estar infectados con rickettsias.
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El tifus epidémico está presente en todo el mundo. se denomina tifus "epidémico" porque en el pasado causó brotes (epidemias) que mataron a un gran número de personas. Estos brotes son ahora poco frecuentes, pero se han producido infecciones en África, América Central y del Sur, Europa del Este y Francia. El tifus epidémico se propaga con mayor facilidad en condiciones de hacinamiento e insalubridad, como las que se producen durante el hambre o la guerra, y entre personas que viven en campos de refugiados, zonas de extrema pobreza, prisiones, o que se encuentran en situación de indigencia o en medio de conflictos civiles.
El tifus epidémico se transmite generalmente por los piojos del cuerpo, concretamente cuando las heces de estos parásitos entran en el cuerpo a través de roturas en la piel, como rasguños o heridas, o, a veces a través de las membranas mucosas de los ojos o la boca. En los Estados Unidos, la infección es poco frecuente, pero las personas desarrollan ocasionalmente tifus epidémico después de entrar en contacto con ardillas voladoras silvestres.
Síntomas del tifus epidémico
Los síntomas del tifus epidémico comienzan repentinamente alrededor de 8 a 16 días después de que la bacteria Rickettsia prowazekii entre en el cuerpo. Las personas afectadas presentan fiebre alta (104° F [40° C]) y dolor de cabeza intenso; además, se sienten muy cansadas. De 4 a 6 días después aparece una erupción cutánea de pequeñas manchas rosadas. Una erupción roja generalmente comienza en el tórax y se extiende a los brazos y las piernas. No se extiende a las palmas de las manos, las plantas de los pies ni el rostro. Con el tiempo, la erupción se vuelve oscura.
Esta foto muestra la erupción roja en una persona con tifus epidémico.
CDC
A veces el bazo se agranda. Si la infección es grave, la presión arterial puede bajar mucho, los riñones pueden funcionar mal y puede desarrollarse gangrena (muerte del tejido) y/o neumonía.
El tifus epidémico rara vez es mortal, pero el riesgo de muerte aumenta con la edad.
Diagnóstico del tifus epidémico
Evaluación médica
Análisis de sangre
Biopsia y análisis de la erupción
Inicialmente, los médicos basan el diagnóstico de tifus epidémico en los síntomas del paciente (como fiebre alta repentina y dolor de cabeza), especialmente si la persona tiene piojos del cuerpo, ha estado en contacto con ardillas voladoras o ha estado en una zona donde se produce el tifus epidémico.
Para confirmar el diagnóstico, los médicos pueden extraer una muestra de sangre y realizar un ensayo de inmunofluorescencia para detectar anticuerpos contra la bacteria. Es posible que esta prueba deba repetirse unas semanas después para detectar un aumento de los anticuerpos. O bien pueden tomar una muestra de sangre o tejido y realizar la prueba de reacción en cadena de la polimerasa (PCR) para hacer copias del ADN de las bacterias, de modo que estas puedan detectarse más rápidamente. Los médicos también realizan análisis de sangre para diagnosticar la enfermedad de Brill-Zinsser.
En ocasiones, los médicos extraen una muestra de la erupción (biopsia) y la analizan en busca de antígenos producidos por las bacterias. Véase también Pruebas que detectan anticuerpos o antígenos contra microorganismos
Tratamiento del tifus epidémico
Antibióticos
Los médicos suelen administrar el antibiótico doxiciclina a personas de todas las edades que padecen tifus epidémico. La doxiciclina por lo general se administra por vía oral. Las personas afectadas suelen tomarse el antibiótico hasta que los síntomas mejoran y dejan de tener fiebre durante un periodo de entre 24 y 48 horas, y deben tomarlo por lo menos durante 7 a 10 días.
Aunque la doxiciclina puede causar manchas en los dientes de los niños menores de 8 años, la Academia Estadounidense de Pediatría (American Academy of Pediatrics) recomienda la administración de un ciclo corto de 5 a 10 días de doxiciclina en niños de todas las edades, que puede utilizarse sin manchar los dientes o debilitar el esmalte dental.
Prevención del tifus epidémico
Las medidas para controlar los piojos pueden ayudar a evitar la propagación de la infección. Por ejemplo, las prendas de ropa y la ropa de cama infestadas de piojos deben lavarse al menos una vez a la semana con agua caliente (a más de 65° C) y secarse a alta temperatura. La ropa y los artículos no lavables se pueden lavar en seco o sellar en una bolsa de plástico y almacenar durante 2 semanas. La ropa de cama y las prendas de ropa también se pueden tratar con el insecticida permetrina.
A las personas que presentan una infestación por piojos se les puede prescribir un tratamiento tópico con malatión (un medicamento de venta con receta) para aplicárselo sobre la piel y eliminar los piojos. Sin embargo, como los piojos del cuerpo viven en la ropa y la ropa de cama de las personas, en lugar de hacerlo en la piel (como hacen los piojos de la cabeza y el pubis), el tratamiento de la ropa y la ropa de cama suele ser suficiente.
Las personas deben evitar el contacto con las ardillas voladoras salvajes y sus nidos.
Véase también Tratamiento de la infestación por piojos.
Enfermedad de Brill-Zinsser
La enfermedad de Brill-Zinsser es una forma de tifus epidémico que puede reactivarse en una persona, a veces años o incluso décadas después de la primera infección.
Algunos de los organismos que causan el tifus epidémico permanecen en el cuerpo. Estos pueden llegar a reactivarse si una persona sufre estrés crónico o su sistema inmunitario se debilita. La enfermedad de Brill-Zinsser ocurre con mayor frecuencia en personas que no recibieron tratamiento durante la primera infección.
Síntomas de la enfermedad de Brill-Zinsser
Los síntomas son casi siempre leves y se asemejan a los de tifus epidémico. La fiebre dura alrededor de 2 semanas. Es posible que la persona afectada no presente erupción cutánea.
Diagnóstico y tratamiento de la enfermedad de Brill-Zinsser
El diagnóstico y el tratamiento son generalmente similares a los de tifus epidémico.
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