El sistema endocrino consta de un grupo de glándulas y de órganos que regulan y controlan varias funciones del organismo mediante la producción y la secreción de hormonas. Las hormonas son sustancias químicas que influyen en la actividad de otra parte del organismo. En esencia, actúan como mensajeros que controlan y coordinan diversas actividades en todo el organismo. (Véase también Glándulas endocrinas.)
Con la edad disminuye la concentración de la mayoría de las hormonas, aunque algunas se mantienen en los valores característicos de las personas jóvenes y otras aumentan. Incluso si los valores no disminuyen, la actividad endocrina suele decaer con la edad porque los receptores hormonales se vuelven menos sensibles.
Entre las hormonas que disminuyen se incluyen
En las mujeres, la reducción de los niveles de estrógenos conduce a la menopausia. En los hombres, los niveles de testosterona suelen disminuir de forma gradual. La reducción del nivel de hormonas del crecimiento puede conllevar una disminución de la masa muscular y la fuerza. La disminución de los niveles de melatonina puede desempeñar un papel importante en la pérdida de ciclos normales de sueño-vigilia (ritmos circadianos) a medida que se envejece.
Las hormonas que suelen permanecer inalteradas o sólo presentan reducciones leves incluyen
Las hormonas cuyo nivel puede aumentar incluyen
Aunque parece que puede ser beneficioso administrar una terapia de sustitución hormonal (terapia de reemplazo hormonal o terapia sustitutiva hormonal) a las personas de edad avanzada que presentan una funcionalidad reducida, esta terapia no revierte el envejecimiento ni prolonga la vida, y, en algunos casos (como la sustitución de estrógenos en algunas mujeres mayores), puede ser perjudicial. No obstante, se están llevando a cabo estudios en los que se investigan los efectos benéficos de administrar ciertas hormonas a personas de edad avanzada. El tratamiento de reposición con estrógenos (estrogenoterapia de reposición) en mujeres de edad avanzada se trata en Menopausia. La terapia de sustitución con testosterona en hombres de edad avanzada se trata en Efectos del envejecimiento en el aparato reproductor masculino.
