Algunos de los vasos sanguíneos del feto se encuentran localizados en diminutas proyecciones similares a las de una hebra de cabello (vellosidades) de la placenta que se extienden dentro de la pared del útero. La sangre materna pasa por el espacio que rodea las vellosidades (espacio intervelloso). Solo una fina membrana (membrana placentaria) separa la sangre de la madre en el espacio intervelloso de la del feto en estas vellosidades. Los fármacos que se encuentran en la sangre materna pueden cruzar esta membrana hasta llegar a los vasos sanguíneos de las vellosidades y atravesar el cordón umbilical hasta llegar al feto.