Las multivitaminas contienen una combinación de al menos 3 vitaminas o vitaminas y minerales (y a veces también otros ingredientes).
Otros nombres para estos productos son multivitaminas/multiminerales o MVM (si contienen vitaminas y minerales), multis, múltiples y, a veces, simplemente vitaminas.
No hay un estándar para los nutrientes o sus concentraciones en las multivitaminas.
Muchas están diseñadas para tomarlas una vez al día y contienen la mayoría o la totalidad de las vitaminas y minerales habituales, generalmente en concentraciones cercanas a las cantidades máximas recomendadas para cada nutriente.
Las megavitaminas (también conocidas como multivitaminas megadosis y terapia ortomolecular) contienen dosis muy elevadas (a veces cientos de veces más que el requerimiento diario) de una o más vitaminas o de vitaminas y minerales.
(Véase también Introducción a los complementos dietéticos.)
Beneficios atribuidos a las multivitaminas y las megavitaminas
Los laboratorios de megavitaminas afirman que tomar dosis muy elevadas de vitaminas con o sin dosis elevadas de minerales aumenta la cantidad de nutrientes disponibles para ayudar al cuerpo a mantenerse sano o alcanzar niveles más altos de salud.
Los defensores de las multivitaminas y las megavitaminas han identificado varios beneficios similares de estos productos:
Promueven la buena salud administrando al organismo los micronutrientes que necesita
Favorecen un sistema inmunitario sano
Favorecen la salud ocular, así como la salud del cabello y la piel
Aumentan los niveles de energía y la sensación de bienestar, además de reducir el estrés
Tratan las enfermedades causadas o exacerbadas por carencias de ciertas vitaminas y minerales
Previenen o tratan enfermedades que afectan con mayor frecuencia a los adultos mayores, como la diabetes, las enfermedades cardíacas, la hipertensión arterial y el deterioro de la función cerebral.
Pruebas para las multivitaminas y las megavitaminas
Las multivitaminas pueden contribuir a obtener las concentraciones recomendadas de nutrientes cuando los alimentos por sí solos no proporcionan suficientes vitaminas y minerales.
Los estudios muestran que las personas que toman multivitaminas con regularidad son más propensas a tener concentraciones adecuadas de las vitaminas y los minerales necesarios que las personas que no toman estos suplementos dietéticos. Sin embargo, el riesgo de ingerir demasiadas vitaminas y minerales también es mayor en los consumidores de multivitaminas.
Los estudios también han demostrado que los consumidores de multivitaminas tienden a seguir estilos de vida y dietas más saludables que las personas que no las consumen. Por esta razón, es difícil saber si la prevención de enfermedades crónicas y la promoción de la buena salud en los consumidores de multivitaminas se debe al uso de estos suplementos o al hecho de que tienden a seguir dietas y estilos de vida más saludables.
Los datos científicos indican que el consumo de multivitaminas no parece reducir el riesgo general de enfermedad crónica, si bien diversos nutrientes contenidos en estos productos podrían ser beneficiosos para algunos grupos de personas. Por ejemplo, tomar preparados que contengan calcio y vitamina D podría reducir el riesgo de fractura en las mujeres que han pasado por la menopausia.
Entre las personas que viven en países con altos recursos que consumen una dieta variada y saludable, las carencias de vitaminas rara vez son un problema, presentándose únicamente excepciones ocasionales (por ejemplo, el caso de la vitamina D y, a veces, la vitamina B12); además, la mayoría de las carencias de minerales tienden a afectar solo a personas que se sabe que corren riesgo de padecerlas, como las que toman diuréticos o las que sufren otros trastornos médicos.
Varios estudios importantes no han encontrado pruebas claras de que los complementos vitamínicos puedan prevenir enfermedades crónicas o la muerte por enfermedades crónicas graves en personas que no presentan ninguna carencia nutricional.
Efectos secundarios de las multivitaminas y las megavitaminas
La toma de multivitaminas que proporcionan nutrientes en cantidades similares a las ingestas diarias recomendadas debería de ser inocua para la mayoría de las personas sanas. Sin embargo, existen ciertos riesgos:
Las dosis muy elevadas de beta-caroteno, vitamina E y, posiblemente, vitamina A en multivitaminas o megavitaminas pueden aumentar el riesgo de muerte.
Las multivitaminas y las megavitaminas que contienen grandes cantidades de vitamina A o beta-caroteno podrían aumentar el riesgo de cáncer de pulmón en personas que fuman o que solían fumar.
El consumo de multivitaminas o megavitaminas que contienen grandes cantidades de vitamina A en mujeres embarazadas podría aumentar el riesgo de defectos congénitos en sus bebés.
El consumo de dosis excesivamente altas de ciertas vitaminas (por ejemplo, vitamina A) puede causar toxicidad.
Las dosis muy elevadas de vitamina D pueden aumentar la concentración de calcio en la sangre (véase Hipercalcemia).
El uso de suplementos con grandes cantidades de calcio puede aumentar el riesgo de un infarto de miocardio, y las dosis elevadas de algunos antioxidantes (como la vitamina E) podrían aumentar el riesgo de cáncer de próstata en los hombres.
Si la cápsula o píldora multivitamínica o megavitamínica es de gran tamaño, las personas mayores podrían presentar dificultad para tragar y riesgo de asfixia.
Interacciones farmacológicas con multivitaminas y megavitaminas
Las multivitaminas que proporcionan nutrientes en cantidades similares a las ingestas diarias recomendadas no suelen interactuar con los medicamentos, a excepción de las multivitaminas que contienen vitamina K, que pueden disminuir la efectividad de los medicamentos para reducir la coagulación de la sangre (como la warfarina) porque la vitamina K ayuda a la coagulación de la sangre.
Los suplementos de megavitaminas pueden interaccionar con varios fármacos, dependiendo de sus ingredientes.
Un suplemento que contenga vitamina C, vitamina E, beta-caroteno y selenio puede bloquear los beneficios de la combinación de simvastatina y niacina en las concentraciones de colesterol en algunas personas con enfermedad coronaria.
La vitamina E puede diluir la sangre, por lo que tomar una megavitamina que contenga una dosis muy elevada de vitamina E en combinación con el anticoagulante warfarina o con aspirina (ácido acetilsalicílico) podría aumentar el riesgo de hemorragia interna o de accidente cerebrovascular.
La absorción de vitaminas liposolubles (A, D, E y K) y betacaroteno puede verse afectada si se toma al mismo tiempo que orlistat, un fármaco para bajar de peso.
Las dosis elevadas de vitamina A pueden provocar toxicidad hepática en personas que consumen habitualmente grandes cantidades de alcohol.
En ocasiones, los productos multivitamínicos o megavitamínicos pueden contener biotina (utilizada para promover la salud del cabello, la piel y las uñas); además, la toma de grandes cantidades puede afectar a la precisión de ciertas pruebas de laboratorio, como las que evalúan la función tiroidea, las concentraciones de vitamina D o la troponina (las pruebas de laboratorio para detectar estas proteínas pueden ayudar a determinar si una persona ha sufrido un infarto de miocardio).
Una dosis elevada de vitamina C puede reducir el efecto del anticoagulante warfarina.
Tomar una gran dosis de vitamina C con anticonceptivos orales o terapia de reemplazo hormonal puede aumentar las concentraciones de estrógenos.
Tomar una gran dosis de vitamina C puede tener efectos sobre ciertos medicamentos de quimioterapia contra el cáncer (por ejemplo, bortezomib, paclitaxel, doxorubicina), posiblemente cambiando su efectividad.
Recomendaciones para multivitaminas y megavitaminas
Aunque las multivitaminas pueden ayudar a obtener las concentraciones recomendadas de nutrientes, es inusual que las personas de los países con altos recursos no obtengan suficientes vitaminas y minerales para satisfacer las necesidades de sus organismos solo con los alimentos. Los posibles consumidores deben preguntar a su médico acerca de los riesgos de una carencia de vitaminas o minerales.
El consumo de multivitaminas y megavitaminas no se recomienda para las personas que no presentan carencia de nutrientes porque la mayoría de los supuestos beneficios para la salud no han sido confirmados mediante estudios de alta calidad y a menudo se ven superados por los riesgos asociados a tomar grandes dosis.
Las multivitaminas que contienen dosis de vitaminas y minerales similares a la ingesta diaria recomendada son probablemente inocuas para la mayoría de las personas. Sin embargo los suplementos, como las megavitaminas, que contienen cantidades mayores que las recomendadas, pueden tener efectos no deseados e incluso pueden ser perjudiciales.
Las mujeres embarazadas deben evitar tomar multivitaminas o megavitaminas que contengan vitamina A. (Son preferibles las preparaciones de vitaminas prenatales convencionales.)
Las personas que actualmente fuman o han fumado regularmente en el pasado deben evitar tomar multivitaminas o megavitaminas que contienen grandes dosis de vitamina A o beta-caroteno.
Las personas que no presentan una carencia de vitaminas o minerales, las que toman ciertos medicamentos (como anticoagulantes y la combinación de simvastatina y niacina) y, probablemente, todos los usuarios potenciales, deben consultar a su médico antes de consumir multivitaminas o megavitaminas.
Las personas que toman orlistat deben consultar con su médico la toma de suplementos de vitaminas liposolubles (A, D, E y K) y betacaroteno.
Los hombres pueden optar por evitar los suplementos de vitamina E, con lo que se evita un mayor riesgo de cáncer de próstata.
