Las reacciones adversas a los medicamentos (efectos adversos) son efectos no deseados de un medicamento o una droga.
A principios del siglo XX, el científico alemán Paul Ehrlich describió un fármaco ideal como una «bala mágica». Tal fármaco estaría dirigido al lugar específico donde se localizara el trastorno y no dañaría los tejidos sanos. Si bien es cierto que muchos fármacos nuevos están orientados con mayor exactitud que sus predecesores, hasta ahora ninguno alcanza la diana buscada de una forma totalmente exclusiva.
La mayoría de los fármacos producen diversos efectos, pero en general solo uno de ellos, el efecto terapéutico, es el deseado para el tratamiento de una enfermedad. Los demás efectos pueden calificarse como no deseados, ya sean o no intrínsecamente perjudiciales. Por ejemplo, ciertos antihistamínicos causan somnolencia a la vez que controlan los síntomas de la alergia. Cuando se toma un somnífero de venta sin receta que contiene un antihistamínico, la somnolencia se considera como un efecto terapéutico. Sin embargo, cuando el antihistamínico se administra para controlar los síntomas de la alergia durante las horas diurnas, la somnolencia se considera como un efecto molesto y no deseado.
La mayoría de la gente, incluidos los profesionales de la salud, se refieren a los efectos no deseados como efectos secundarios; otro término que suele utilizarse es el de efecto adverso del fármaco. Sin embargo, reacción adversa al fármaco es técnicamente más apropiado para hacer alusión a los efectos no deseados, desagradables, nocivos o potencialmente perjudiciales de un fármaco.
Prevalencia de las reacciones adversas a los fármacos
No debe sorprender que las reacciones adversas a los fármacos sean frecuentes. La mayoría de ellas son relativamente leves y muchas desaparecen cuando se suspende el fármaco o se modifica la dosis. Algunas remiten paulatinamente cuando el cuerpo se va adaptando al fármaco. Otros efectos adversos son más graves y de mayor duración. Según el Sistema Nacional de Vigilancia de Lesiones Electrónicas–Proyecto cooperativo de vigilancia de eventos adversos de fármacos (NEISS–CADES, por sus siglas en inglés), se estimaron 6 visitas al servicio de urgencias por daños causados por medicamentos por cada 1000 personas por año en el período 2017-2019. Alrededor del 39% de estas visitas requirieron hospitalización. En estimaciones anteriores en los Estados Unidos, del 3 al 7% de todos los ingresos hospitalarios fueron para el tratamiento de reacciones adversas a los medicamentos. En un 10 a un 20% de las personas hospitalizadas se producen reacciones adversas, y entre un 10 y un 20% de estas reacciones son graves. Estas estadísticas no incluyen el número de reacciones adversas a los medicamentos correspondientes a personas que viven en residencias para personas de edad avanzada y otros centros de atención.
Aunque no se sabe con certeza el número exacto de reacciones adversas a los medicamentos, representan claramente un problema de salud pública importante que a menudo se puede prevenir.
Según la Organización Mundial de la Salud, las reacciones adversas mortales a los fármacos se producen principalmente en personas mayores de 75 años. Los errores de prescripción y la incapacidad o el hecho de no tomar correctamente los medicamentos prescritos contribuyen a la incidencia de reacciones adversas.
¿Sabías que...?
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Reacciones adversas frecuentes a los fármacos
Las molestias digestivas (pérdida del apetito, náuseas, sensación de distensión abdominal, estreñimiento y diarrea) son reacciones adversas particularmente frecuentes, ya que la mayoría de los fármacos y de las drogas se administran por vía oral y pasan a través del tracto digestivo. No obstante, cualquier órgano o sistema puede resultar afectado. En las personas mayores (véase Fármacos y envejecimiento), es bastante frecuente la afectación cerebral, que a menudo da como resultado la aparición de somnolencia y confusión.
Identificación y notificación de las reacciones adversas a los medicamentos
Muchas de las reacciones adversas a los medicamentos se identifican cuando un fármaco está siendo probado antes de someterlo para su aprobación a la Food and Drug Administration (FDA) de Estados Unidos o a otras agencias reguladoras. Algunas reacciones adversas a los fármacos, por lo general las que son poco habituales, no se detectan hasta que el medicamento ha estado en el mercado el tiempo suficiente y ha sido utilizado por un gran número de personas. Por lo tanto, los proveedores de atención médica están obligados a informar de la sospecha de reacciones adversas a las agencias reguladoras.
Más información
Los siguientes son recursos en inglés que pueden ser útiles. Tenga en cuenta que el MANUAL no se hace responsable del contenido de estos recursos.
American Association of Poison Control Centers: acceso a la información sobre una variedad de sustancias tóxicas, una línea de ayuda de emergencia (1-800-222-1222) y consejos sobre prevención.
FDA Adverse Event Reporting System (FAERS): acceso a preguntas y respuestas sobre el sistema de notificación de eventos adversos de la FDA (FAERS, por sus siglas en inglés).
