Los parásitos que afectan a los seres humanos son organismos que viven sobre o en una persona y obtienen los nutrientes de ella (su huésped). Hay 3 tipos de parásitos:
Microorganismos unicelulares (protozoos, microsporidios)
Helmintos multicelulares (gusanos)
Ectoparásitos como sarna y piojos
Las infecciones parasitarias debidas a protozoos y helmintos son responsables de una elevada tasa de morbimortalidad en todo el mundo. Son frecuentes en América Central y del Sur, África y Asia. Son mucho menos comunes en Australia, Canadá, Europa, Japón, Nueva Zelanda y los Estados Unidos. Por mucho, el mayor impacto se produce en los residentes de áreas tropicales con recursos limitados y con saneamiento deficiente, pero las infecciones parasitarias se encuentran en países de altos recursos con sistemas de saneamiento adecuados entre los inmigrantes y los viajeros que regresan de regiones endémicas y, en ocasiones, incluso entre los residentes que no han viajado, en particular aquellos con infección por HIV u otras enfermedades que causan inmunodeficiencia.
Algunos parásitos se adaptaron a vivir en la luz del intestino de la vagina en condiciones anaerobias, mientras que otros residen en la sangre o los tejidos en condiciones aerobias.
Muchas infecciones parasitarias intestinales se diseminan a través de alimentos o agua contaminados con materia fecal. Sobre todo esto ocurre en áreas donde las condiciones higiénico-sanitarias no son adecuadas. Estos parásitos, como los anquilostomas, pueden ingresar en la piel durante el contacto con material sucio y contaminado o, en el caso de los esquistosomas, durante el contacto con agua dulce. Otros parásitos, como los productores de paludismo, se transmiten por vectores artrópodos. Rara vez los parásitos se transmiten por transfusiones de sangre o agujas compartidas; también se informaron casos inusuales de enfermedad congénita transmitida de la madre al feto.
Algunos parásitos son endémicos en los Estados Unidos y otros países de altos recursos. Los ejemplos son el oxiuro Enterobius vermicularis, Trichomonas vaginalis, Toxoplasma gondii, y parásitos entéricos como Giardia intestinalis (también conocido como G. duodenalis o G. lamblia) y especies de Cryptosporidium.
Los protozoos se distinguen de los helmintos por varias cualidades importantes.
Protozoos
Los protozoos son microorganismos unicelulares que se multiplican por división binaria simple (véase Protozoos extraintestinales y Protozoos intestinales y microsporidias). Los protozoos pueden multiplicarse en sus huéspedes humanos y el aumento de su carga provoca una infección incontenible. Salvo raras excepciones, las infecciones no producen eosinofilia.
Microsporidia
Microsporidia son microorganismos intracelulares formadores de esporas que solían clasificarse como protozoos, pero el análisis genético indica que son hongos o están estrechamente relacionados con ellos. La enfermedad humana se limita principalmente a las personas que tienen una infección por HIV u otras inmunodeficiencias graves. Las manifestaciones clínicas dependen de las especies infecciosas e incluyen gastroenteritis, afectación de los ojos o infección diseminada.
Helmintos
Los helmintos son multicelulares y tienen sistemas de órganos complejos. A su vez, pueden dividirse en
Gusanos redondos (nematodos)
Gusanos planos (platelmintos), que incluyen las tenias (cestodos) y las duelas (trematodos)
A diferencia de los protozoos, los helmintos no se multiplican en los seres humanos, pero pueden desencadenar reacciones eosinofílicas cuando migran a través de los tejidos. La mayoría de los helmintos desarrollan ciclos vitales complejos con parte de su vida fuera del huésped humano. Unos pocos, entre ellos el Strongyloides stercoralis, la Capillaria philippinensis y el Hymenolepis nana, pueden aumentar su carga por autoinfección (los descendientes reinfectan al mismo huésped en lugar de contagiar a otro). En la estrongiloidiasis, la autoinfección puede provocar hiperinfecciones diseminadas peligrosas para la vida en individuos inmunodeficientes, en particular en los que toman corticoides.
La gravedad de las infecciones helmínticas suele correlacionarse con la carga de parásitos, salvo en algunas excepciones, como cuando un solo áscaris causa pancreatitis aguda muy grave que amenaza la vida del paciente porque migra hacia el conducto pancreático y lo obstruye. La carga de parásitos depende del grado de exposición ambiental, ciertos factores relacionados con el parásito y las respuestas inmunitarias determinadas por los genes del huésped. Si un individuo se traslada de un área endémica, el número de parásitos adultos disminuye con el paso del tiempo. Algunos pocos parásitos (p. ej., Clonorchis sinensis) pueden sobrevivir varias décadas en los seres humanos, pero la mayoría tiene una vida media de unos pocos años o menos.
Los nematodos son helmintos cilíndricos no segmentados que miden entre 1 mm y 1 cm de longitud. Estos parásitos tienen una cavidad corporal que los distingue de los gusanos planos y las duelas. En cada especie, diferentes estadios del ciclo vital pueden infectar a los seres humanos. Hay cientos de millones de seres humanos infectados por nematodos que viven en los intestinos y son transmitidos por huevos o larvas en las heces, sobre todo Ascaris (ascariasis), anquilostomas, Trichuris (trichuriasis) y Strongyloides (estrongiloidiasis).
Los cestodos (tenias adultas) en su forma adulta son gusanos planos multisegmentados que carecen de un tubo digestivo y absorben los nutrientes directamente del intestino delgado del huésped. En el tubo digestivo del huésped, las tenias adultas pueden crecer mucho; hasta 40 m para una especie. Las tenias que infectan a los seres humanos incluyen tenia del pescado (Diphyllobothrium latum), tenia de la carne (Taenia saginata), y tenia del cerdo (Taenia solium).
Los trematodos (duelas) son gusanos planos no segmentados que infectan los vasos sanguíneos, os pulmones, el hígado o el tubo digestivo. Por lo general, no tienen más de unos pocos centímetros de longitud; sin embargo, algunos tienen solo 1 mm, y algunos son tan grandes como 7 cm. En los seres humanos, la mayoría de las infecciones por trematodos son causadas por especies de Schistosoma (esquistosomiasis), nematodos hepáticos como Fasciola hepatica(fascioliasis) y Clonorchis sinensis (clonorquiasis), además de nematodos pulmonares como ciertas especies de Paragonimus (paragonimiasis).
Diagnóstico de las infecciones parasitarias
Examen microscópico
Pruebas de antígeno y DNA
Los métodos usados para diagnosticar las enfermedades parasitarias especificas se reseñan en la tabla Recolección y manipulación de las muestras para el diagnóstico microscópico de las infecciones parasitarias.
Las infecciones parasitarias deben tenerse en cuenta en el diagnóstico diferencial de los síndromes clínicos que aparecen en residentes o viajeros a áreas donde las condiciones higiénico-sanitarias no son adecuadas o donde las enfermedades transmitidas por vectores son endémicas. Por ejemplo, la aparición de fiebre en un viajero que regresa de un área endémica puede sugerir la posibilidad de paludismo. Las personas que han emigrado de áreas endémicas a países no endémicos y que regresan a sus hogares para visitar a amigos y familiares tienen un riesgo particularmente alto. Con frecuencia, no buscan vacunas, medicamentos y asesoramiento previos al viaje para prevenir la enfermedad y es más probable que pasen tiempo en áreas de alto riesgo en comparación con los individuos que se alojan en instalaciones turísticas (1).
Aunque es menos frecuente, también debe considerarse la posibilidad de infección parasitaria adquirida en forma local en residentes de países con sistemas de saneamiento modernos que presentan síndromes clínicos sugestivos, incluso si no han viajado; algunos parásitos son endémicos de los países desarrollados y otros (principalmente los que se transmiten por vía fecal-oral) pueden contagiarse de viajeros infectados.
Los antecedentes, los hallazgos en la exploración física y los datos de las pruebas de laboratorio también pueden sugerir una infección parasitaria específica. Por ejemplo, la eosinofilia es frecuente cuando los helmintos viajan a través del tejido y sugiere una infección parasitaria en un inmigrante o un viajero que regresó a su hogar.
El diagnóstico de infecciones parasitarias se basó en la identificación de óvulos, larvas o parásitos adultos en heces, sangre, tejido u otras muestras o en la presencia de anticuerpos en el suero, pero el diagnóstico se basa cada vez más en la identificación de antígenos del parásito o pruebas moleculares para el DNA del parásito.
En numerosos centros médicos importantes, clínicas de asesoramiento por viajes y centros de salud pública pueden realizarse consultas a médicos con experiencia en infecciones parasitarias y enfermedades tropicales.
Para una descripción detallada de los métodos de diagnóstico, véase Laboratory Identification of Parasites of Public Health Concern de los Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
Parásitos del tubo digestivo
Varios estadios de protozoos y helmintos que infectan el tubo digestivo se eliminan típicamente a través de las heces. La detección sistemática requiere el examen de las muestras de heces, de ser posible 3 muestras recolectadas en diferentes días, porque la eliminación puede variar. La sensibilidad de los exámenes de heces para detectar huevos y parásitos es tan baja que cuando el médico considera con intensidad la posibilidad de esta infección, debe considerarse el tratamiento empírico. Ahora están disponibles análisis sensibles y específicos para detectar antígenos de G. intestinalis, especies de Giardia, Cryptosporidium y Entamoeba histolytica en las heces. Aunque son costosas, también existen pruebas moleculares para Giardia, Cryptosporidium, E. histolytica y Cyclospora. Las pruebas para uno o más de estos organismos generalmente se incluyen en los paneles basados en PCR (reacción en cadena de la polimerasa) para patógenos bacterianos, virales y parasitarios entéricos en muestras de heces (véase tabla Pruebas serológicas y moleculares para infecciones parasitarias).
Las muestras de heces recién eliminadas no contaminadas con orina, agua, suciedad ni desinfectantes deben enviarse al laboratorio dentro de la hora siguiente a la emisión; las heces no formadas o acuosas tienen más probabilidades de contener trofozoítos móviles. Si no se examinan de inmediato, las heces deben refrigerarse, pero no congelarse. Algunas porciones de las heces recién eliminadas también deben emulsificarse en fijadores para conservar los protozoos gastrointestinales. Pueden usarse técnicas de conservación para aumentar la sensibilidad de la muestra. Se puede aplicar una cinta de celofán en el área anal u obtener un hisopado anal para recoger los huevos de oxiuros o tenias. Si se sospecha estrongiloidiasis, se deben realizar una o más pruebas especializadas en heces si no se observan larvas en el examen directo de las heces frescas. Los antibióticos, el material de contraste radiológico, los laxantes y los antiácidos pueden comprometer la detección de los huevos y los parásitos durante varias semanas.
Debe considerarse la indicación de sigmoidoscopia o colonoscopia en pacientes con síntomas digestivos persistentes cuando los exámenes habituales en heces son negativos y se cree firmemente en la posibilidad de una amebiasis. Las muestras obtenidas con sigmoidoscopia deben tomarse con cureta o cucharilla (los hisopos no son adecuados) y procesarse de inmediato para su evaluación microscópica. Puede requerirse material aspirado del duodeno o biopsia del intestino delgado para el diagnóstico de ciertas infecciones como criptosporidiosis y microsporidiosis.
Pruebas serológicas para detectar infecciones parasitarias
Algunos parásitos pueden detectarse con pruebas serológicas (véase tabla Pruebas serológicas y moleculares para detectar infecciones parasitarias).
Referencia
1. Bacaner N, Stauffer B, Boulware DR, et al: Travel medicine considerations for North American immigrants visiting friends and relatives. JAMA 291(23):2856-2864, 2004. doi:10.1001/jama.291.23.2856
Tratamiento de las infecciones parasitarias
Diversos tratamientos según la infección específica
(Véase en infecciones específicas en el MANUAL).
Puede pedirse asesoramiento para tratar a pacientes con infecciones parasitarias en centros médicos grandes y oficinas de salud pública, y también en clínicas de viajeros, en el sitio web de los Centers for Disease Control and Prevention (CDC) web site, en libros de texto sobre enfermedades infecciosas y tropicales y su síntesis en The Medical Letter on Drugs and Therapeutics.
Algunos medicamentos que no están aprobados por la Food and Drug Administration de los Estados Unidos para las infecciones parasitarias pueden obtenerse en CDC Drug Service.
Prevención de las infecciones parasitarias
A pesar de la inversión y la investigación sustanciales, en la actualidad solo hay una vacuna disponible para la prevención de las infecciones parasitarias humanas, y es para el paludismo (véase WHO recommends groundbreaking malaria vaccine for children at risk). De lo contrario, la prevención se basa en gran medida en estrategias de evitación.
La transmisión de la mayoría de los parásitos intestinales puede prevenirse mediante
La eliminación higiénica de las heces
Lavado de manos
La cocción adecuada de los alimentos
La provisión de agua purificada
Para el viajero internacional, el mejor consejo es “cocínalo, hiérvelo, pélalo u olvídalo”. Cuando se cumplen estas medidas, se reduce aunque no se elimina el riesgo de desarrollar infecciones parasitarias intestinales, así como el riesgo de gastroenteritis bacteriana y viral. El lavado de manos es muy importante después del uso de baños y letrinas y antes de la preparación de alimentos. La carne, en particular de cerdo, y el pescado, especialmente de agua dulce, deben cocinarse bien antes de consumirse. Otra medida de seguridad consiste en eliminar las cajas para desechos de gatos de las áreas donde se preparan los alimentos para prevenir la toxoplasmosis. No se debe nadar en lagos, lagunas o ríos donde la esquistosomiasis es endémica ni caminar con los pies descalzos o sentarse desnudo en zonas donde puedan hallarse anquilostomas.
La prevención de la malaria y de muchas otras enfermedades transmitidas por vectores involucra
Vestimenta de camisas de manga larga y pantalones largos
Se aplican repelentes de insectos con dietiltoluamida (DEET) en la piel expuesta y permetrina en las prendas
Uso de mosquiteros en las ventanas, aire acondicionado y tules sobre las camas impregnados en permetrina u otros insecticidas
Para residentes en áreas no endémicas que viajan a regiones donde se transmite la malaria y reciben medicamentos antipalúdicos profilácticos
Los individuos que viajan a zonas rurales de Latinoamérica no deben dormir en casas de adobe donde las vinchucas pueden transmitir la enfermedad de Chagas. En África, los viajeros deben evitar las ropas de colores brillantes y vestir camisas y pantalones largos para prevenir la picadura de la mosca tsetsé en las regiones africanas donde puede contraerse la enfermedad del sueño.
Pueden obtenerse recomendaciones específicas para viajes a diversos países en Centers for Disease Control and Prevention (CDC): Travelers' Health y CDC Yellow Book.
Más información
Los siguientes recursos en inglés de la Organización Mundial de la Salud (OMS) y los Centers for Disease Control and Prevention (CDC) pueden ser útiles. Tenga en cuenta que el MANUAL no es responsable por el contenido de estos recursos.
