El sistema cardiovascular comprende el corazón, los vasos sanguíneos y la sangre. La sangre tiene muchas funciones, incluyendo el transporte de oxígeno, nutrientes y hormonas por todo el cuerpo. El colesterol es una sustancia cerosa que también circula por el torrente sanguíneo.

La ateroesclerosis es la formación de placas amarillentas de colesterol y otras grasas, llamadas lípidos, a lo largo de las arterias. La placa puede acumularse con el tiempo, causando el endurecimiento y el estrechamiento de las paredes arteriales, que por lo demás son lisas. Cuando esto ocurre en los brazos o las piernas, se conoce como arteriopatía (o enfermedad arterial) periférica (EAP).

Una obstrucción parcial en una arteria de la pierna puede provocar dolor y calambres. La localización del dolor depende a su vez de la localización de la arteria obstruida, siendo el dolor de pantorrilla el más frecuente.

Estos síntomas en las piernas se denominan claudicación intermitente y también pueden estar relacionados con el tabaquismo o la diabetes. Algunas opciones de tratamiento del estilo de vida incluyen dejar de fumar y hacer ejercicio. Un médico o un profesional de la salud pueden recomendar formas de tratar la arteriopatía periférica.