Las personas pasan normalmente por distintas fases del sueño en intervalos que van de 90 a 120 minutos a lo largo de la noche: tres fases de sueño con movimiento ocular lento (N) y una con movimiento ocular rápido (REM).

En la fase N1 (sueño superficial) se pasa relativamente poco tiempo. La mayoría del tiempo se pasa en la fase N2. El sueño profundo (fase N3) se produce principalmente durante la primera mitad de la noche. A medida que esta avanza se está más tiempo en fase REM. A lo largo de la noche se producen despertares breves (llamados fase W), pero casi siempre la persona no es consciente de ellos.