Cuando están relajadas, las cuerdas vocales normalmente adoptan una forma de V abierta que permiten que el aire pase libremente hacia la tráquea. Las cuerdas abren durante la inspiración y la cierran durante la deglución o al hablar. Cuando se coloca un espejo en la parte posterior de la boca de un paciente, a menudo pueden verse las cuerdas vocales y controlar que no exista algún trastorno, como úlceras por contacto, pólipos, nódulos, parálisis y cáncer. La parálisis puede afectar una (unilateral) o ambas cuerdas vocales (bilateral—no mostrado).