No existe una definición formal o universalmente aceptada de embarazo de alto riesgo. No obstante, por lo general un embarazo de alto riesgo implica al menos uno de los siguientes factores:
Muchas mujeres con afecciones complejas de alto riesgo se benefician del tratamiento en un centro especializado en el que atienden médicos especialistas en embarazos de alto riesgo.
Mortalidad materna
La mortalidad materna se refiere a la muerte de la mujer cuando está causada por complicaciones del embarazo y el parto.
En Estados Unidos, en 2017, 19 mujeres murieron por cada 100 000 partos. En Estados Unidos, casi la mitad de las muertes relacionadas con el embarazo ocurren en mujeres de origen afroamericano. La tasa de mortalidad materna es mayor en Estados Unidos que en otros países occidentales, como los siguientes:
Sin embargo, casi todas las muertes maternas se producen en países en desarrollo. Más de las dos terceras partes se producen en el África subsahariana (incluida Nigeria) y casi una quinta parte se produce en el sur de Asia (incluida India).
Comparación de las tasas de mortalidad maternas de distintos países
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En este gráfico se comparan las tasas de mortalidad materna de diferentes países. La mortalidad materna se refiere al número de mujeres que mueren a causa de problemas relacionados con el embarazo y que mueren durante el embarazo, durante el parto o poco después del parto. La tasa de mortalidad materna es el número de estas muertes por cada 100 000 nacidos vivos (parto de un bebé vivo). En 2017, las tasas variaron desde 2 (Polonia) a 1150 (Sudán del sur) muertes por cada 100 000 nacidos vivos (estos países no se muestran a continuación). La tasa de mortalidad materna es mayor en Estados Unidos (19 por cada 100 000 nacidos vivos) que en la mayoría de los demás países occidentales. Data from the World Health Organization, United Nations Children’s Fund (UNICEF), United Nations Population Fund (UNFPA), The World Bank, and the United Nations Population Division. Trends in Estimates of Maternal Mortality: 2000–2017. Geneva, World Health Organization, 2019. 
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A nivel mundial, la tasa de mortalidad materna varía mucho según la raza y el origen étnico. En Estados Unidos, la tasa de mortalidad materna es 3 veces mayor entre las mujeres de ascendencia africana y 2,5 veces mayor entre las mujeres de ascendencia india americana y nativa de Alaska que entre las mujeres de ascendencia caucásica. En Brasil, la mortalidad materna es aproximadamente 5 veces mayor entre las mujeres de ascendencia africana que entre las de ascendencia caucásica. En el Reino Unido es mucho mayor entre las mujeres de ascendencia africana que entre las de ascendencia caucásica.
Las causas más frecuentes de muerte en mujeres embarazadas son
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Sangrado (hemorragia), que representa más de una cuarta parte de las muertes
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Hipertensión arterial, incluyendo preeclampsia (un tipo de hipertensión arterial que se desarrolla durante el embarazo)
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Sepsis (respuesta generalizada del organismo [sistémica] grave ante una infección)
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Un embarazo situado en una localización anómala (embarazo ectópico), es decir, que no se produce en su localización habitual en el útero.
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Trastornos que sufría la mujer antes de quedarse embarazada (como obesidad y enfermedades infecciosas, incluida la infección por VIH)
Los problemas que contribuyen a la muerte en mujeres embarazadas incluyen
Alrededor de 3 de cada 5 muertes maternas podrían evitarse.
Mortalidad perinatal
La mortalidad perinatal se refiere a la muerte de fetos y recién nacidos producidas cerca del momento del parto. En los Estados Unidos, la tasa de mortalidad perinatal es de 6 a 7 muertes por cada 1000 partos.
Las causas más frecuentes de muerte en fetos y recién nacidos son
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Trastornos presentados por la madre, como presión sanguínea elevada, diabetes, obesidad o un trastorno autoinmunitario
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Infecciones
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Anomalías de la placenta, como el desprendimiento prematuro de la placenta (abruptio placentae, abrupción placentaria o ablatio placentae) o una placenta previa (placenta que está mal colocada o desplazada)
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Anomalías genéticas en el feto
Valoración del riesgo durante el embarazo
Un embarazo de alto riesgo está conformado por ciertas circunstancias o características denominadas factores de riesgo. Como parte de la atención durante el embarazo que se realiza de forma rutinaria, los médicos identifican estos factores para determinar el grado de riesgo de cada mujer y bebé en particular y así ofrecer una mejor atención médica. La evaluación genética es particularmente importante. Consiste en evaluar los antecedentes familiares de la pareja y, si es necesario, realizar análisis de muestras de sangre o de tejidos (como células del interior de la mejilla). Esta evaluación se realiza para determinar si una pareja corre un mayor riesgo de tener un bebé con un trastorno genético hereditario.
Los factores que pueden afectar el riesgo en las mujeres son
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Características físicas (tales como la edad y el peso)
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Características sociales (Como el estado civil)
Un embarazo de alto riesgo precisa un seguimiento riguroso y, en ocasiones, se deriva a las mujeres a un centro especializado en la atención de este tipo de embarazos.
Las razones más frecuentes para esta derivación antes del parto son
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Parto pretérmino (prematuro) (debido a menudo a la rotura prematura de las membranas)
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Sangrado vaginal (ginecorragia)
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Trastornos que estaban ya presentes antes del embarazo o que se desarrollaron durante este, como diabetes, presión sanguínea elevada y obesidad grave (mórbida).
