No existe una definición formal o universalmente aceptada de embarazo de alto riesgo. No obstante, por lo general un embarazo de alto riesgo implica al menos uno de los siguientes factores:
Que la probabilidad de que la mujer o el bebé mueran o enfermen sea más alta de lo habitual.
Que la probabilidad de que aparezcan complicaciones antes o después del parto sea más alta de lo habitual.
Muchas mujeres con afecciones complejas de alto riesgo se benefician del tratamiento en un centro especializado en el que atienden médicos especialistas en embarazos de alto riesgo.
Mortalidad materna
La mortalidad materna se refiere a la muerte de la mujer cuando está causada por complicaciones del embarazo y el parto.
En Estados Unidos, en 2017, 19 mujeres murieron por cada 100 000 partos. En Estados Unidos, casi la mitad de las muertes relacionadas con el embarazo ocurren en mujeres de origen afroamericano. La tasa de mortalidad materna es mayor en Estados Unidos que en otros países occidentales, como los siguientes:
Alemania: 7 muertes por cada 100 000 partos
Holanda: 5 muertes
Polonia: 3 muertes
España: 4 muertes
Suecia: 4 muertes
Suiza: 5 muertes
Reino Unido: 7 muertes
Sin embargo, casi todas las muertes maternas se producen en países en desarrollo. Más de las dos terceras partes se producen en el África subsahariana (incluida Nigeria) y casi una quinta parte se produce en el sur de Asia (incluida India).
A nivel mundial, la tasa de mortalidad materna varía mucho según la raza y el origen étnico. En Estados Unidos, la tasa de mortalidad materna es 3 veces mayor entre las mujeres de ascendencia africana y 2,5 veces mayor entre las mujeres de ascendencia india americana y nativa de Alaska que entre las mujeres de ascendencia caucásica. En Brasil, la mortalidad materna es aproximadamente 5 veces mayor entre las mujeres de ascendencia africana que entre las de ascendencia caucásica. En el Reino Unido es mucho mayor entre las mujeres de ascendencia africana que entre las de ascendencia caucásica.
Las causas más frecuentes de muerte en mujeres embarazadas son
Sangrado Exceso de sangrado uterino en el parto Una hemorragia uterina excesiva se refiere a la pérdida de más de un litro de sangre o síntomas de una pérdida de sangre importante que se produce durante las primeras 24... obtenga más información (hemorragia), que representa más de una cuarta parte de las muertes
Hipertensión arterial, incluyendo preeclampsia Preeclampsia y eclampsia La preeclampsia consiste en la aparición de hipertensión arterial o el empeoramiento de una hipertensión arterial preexistente que va acompañada de un exceso de proteí... obtenga más información (un tipo de hipertensión arterial que se desarrolla durante el embarazo)
Sepsis Septicemia y choque séptico La septicemia es una respuesta generalizada del organismo (sistémica) grave ante una bacteriemia u otra infección más una disfunción o una insuficiencia de un aparato esencial... obtenga más información (respuesta generalizada del organismo [sistémica] grave ante una infección)
Aborto Aborto El aborto inducido es la interrupción deliberada de un embarazo por medio de cirugía o de medicamentos. El embarazo puede interrumpirse extirpando quirúrgicamente el contenido del... obtenga más información o aborto espontáneo Aborto espontáneo Un aborto espontáneo es la pérdida de un feto por causas naturales antes de las 20 semanas de embarazo. Los abortos espontáneos se pueden producir por un problema en el feto (como... obtenga más información
Un embarazo situado en una localización anómala (embarazo ectópico Embarazo ectópico El embarazo ectópico es la fijación (implantación) de un óvulo fertilizado en una localización anómala. En un embarazo ectópico, el feto no puede sobrevivir. Cuando... obtenga más información ), es decir, que no se produce en su localización habitual en el útero.
Trastornos que sufría la mujer antes de quedarse embarazada (como obesidad y enfermedades infecciosas, incluida la infección por VIH)
Los problemas que contribuyen a la muerte en mujeres embarazadas incluyen
El retraso en la búsqueda de atención médica por parte de la mujer embarazada o de sus familiares cuando la embarazada tiene un problema.
La falta de transporte a un centro de salud.
El retraso en la atención en un centro sanitario.
Alrededor de 3 de cada 5 muertes maternas podrían evitarse.
Comparación de las tasas de mortalidad maternas de distintos países
En este gráfico se comparan las tasas de mortalidad materna de diferentes países. La mortalidad materna se refiere al número de mujeres que mueren a causa de problemas relacionados con el embarazo y que mueren durante el embarazo, o poco después del parto. La tasa de mortalidad materna es el número de estas muertes por cada 100 000 nacidos vivos (parto de un bebé vivo). En 2013, las tasas variaron entre 1 (Bielorrusia) a 980 (Chad) muertes por cada 100 000 nacidos vivos (estos países no se muestran a continuación). La tasa de mortalidad materna es sustancialmente mayor en Estados Unidos (28 por cada 100 000 nacidos vivos) que en la mayoría de los demás países occidentales.  Data from WHO, UNICEF, UNFPA, The World Bank, and the United Nations Population Division. Geneva, World Health Organization, 2014. |
Mortalidad perinatal
La mortalidad perinatal se refiere a la muerte de fetos y recién nacidos producidas cerca del momento del parto. En los Estados Unidos, la tasa de mortalidad perinatal es de 6 a 7 muertes por cada 1000 partos.
Las causas más frecuentes de muerte en fetos y recién nacidos son
Trastornos presentados por la madre, como presión sanguínea elevada Hipertensión arterial La hipertensión arterial se define como una elevación continuada de la presión en las arterias. A menudo no es posible identificar la causa de la hipertensión, pero algunas veces... obtenga más información
, diabetes Diabetes mellitus La diabetes mellitus es un trastorno en el que el organismo no produce suficiente cantidad de insulina o no responde normalmente a la misma, lo que provoca que las concentraciones de azú... obtenga más información , obesidad Obesidad La obesidad es el exceso de peso corporal. La obesidad está influenciada por una combinación de factores, que por lo general se traducen en consumir más calorías de las que necesita el... obtenga más información 
o un trastorno autoinmunitario Trastornos autoinmunitarios Un trastorno autoinmunitario es una disfunción del sistema inmunitario del organismo, que provoca que éste ataque a sus propios tejidos. No se sabe con certeza qué desencadena un trastorno... obtenga más información Infecciones
Anomalías de la placenta, como el desprendimiento prematuro de la placenta (abruptio placentae, abrupción placentaria o ablatio placentae Desprendimiento de placenta La abrupción placentaria es el desprendimiento prematuro de una placenta (que se encuentra en su ubicación correcta) de la pared del útero, habitualmente después de las 20... obtenga más información ) o una placenta previa (placenta que está mal colocada o desplazada Placenta previa La placenta previa es la inserción (implantación) de la placenta sobre la abertura del cuello uterino, en la parte inferior del útero, y no en la parte superior del mismo. La... obtenga más información
)Anomalías genéticas en el feto
Valoración del riesgo durante el embarazo
Un embarazo de alto riesgo está conformado por ciertas circunstancias o características denominadas factores de riesgo Factores de riesgo para el embarazo de alto riesgo Algunos factores de riesgo están presentes antes de que las mujeres se queden embarazadas. Estos factores de riesgo son Ciertas características físicas como la edad y caracterí... obtenga más información 
. Como parte de la atención durante el embarazo Atención médica durante el embarazo Es importante que, cuando una pareja esté pensando en tener un bebé, acuda al médico o a otro profesional de la salud para que les asesore sobre la idoneidad del embarazo. Por lo general, el... obtenga más información que se realiza de forma rutinaria, los médicos identifican estos factores para determinar el grado de riesgo de cada mujer y bebé en particular y así ofrecer una mejor atención médica. La evaluación genética Cribado genético El cribado genético se utiliza para determinar si una pareja tiene un riesgo aumentado de tener un hijo con una enfermedad genética hereditaria. Los trastornos genéticos hereditarios son trastornos... obtenga más información es particularmente importante. Consiste en evaluar los antecedentes familiares de la pareja y, si es necesario, realizar análisis de muestras de sangre o de tejidos (como células del interior de la mejilla). Esta evaluación se realiza para determinar si una pareja corre un mayor riesgo de tener un bebé con un trastorno genético hereditario.
Los factores que pueden afectar el riesgo en las mujeres son
Problemas que se desarrollan durante el parto Introducción a las complicaciones del parto Por lo general, un parto transcurre sin ningún problema. Los problemas graves son relativamente raros y la mayoría pueden preverse y tratarse de forma eficaz. Sin embargo, en ocasiones, los... obtenga más información
Trastornos que estaban presentes antes del embarazo Trastornos presentes antes del embarazo Algunos factores de riesgo están presentes antes de que las mujeres se queden embarazadas. Estos factores de riesgo son Ciertas características físicas como la edad y caracterí... obtenga más información
, como presión arterial elevada crónica Hipertensión durante el embarazo La hipertensión durante el embarazo se clasifica de la siguiente manera: Hipertensión crónica: la tensión arterial ya era alta antes del embarazo. Hipertensión gestacional... obtenga más información (hipertensión), diabetes Diabetes durante el embarazo En mujeres que han sufrido de diabetes antes de quedar embarazadas, los riesgos de tener complicaciones en el embarazo dependen de la duración de la diabetes y de si existen algunas complicaciones... obtenga más información , infecciones de transmisión sexual Infecciones durante el embarazo o infecciones renales Infecciones de las vías urinarias durante el embarazo Las infecciones de las vías urinarias son frecuentes durante el embarazo, probablemente porque el crecimiento uterino y las hormonas producidas durante el embarazo ralentizan el flujo urinario... obtenga más información Trastornos que aparecen durante el embarazo Trastornos durante el embarazo Algunos factores de riesgo están presentes antes de que las mujeres se queden embarazadas. Estos factores de riesgo son Ciertas características físicas como la edad y caracterí... obtenga más información
, como la diabetes gestacional Diabetes gestacional En mujeres que han sufrido de diabetes antes de quedar embarazadas, los riesgos de tener complicaciones en el embarazo dependen de la duración de la diabetes y de si existen algunas complicaciones... obtenga más información o la preeclampsia Preeclampsia y eclampsia La preeclampsia consiste en la aparición de hipertensión arterial o el empeoramiento de una hipertensión arterial preexistente que va acompañada de un exceso de proteí... obtenga más información
Un embarazo de alto riesgo precisa un seguimiento riguroso y, en ocasiones, se deriva a las mujeres a un centro especializado en la atención de este tipo de embarazos.
Las razones más frecuentes para esta derivación antes del parto son
Parto pretérmino Parto prematuro Se denomina parto prematuro al que ocurre antes de las 37 semanas de gestación. Los bebés nacidos de forma prematura pueden sufrir graves problemas de salud. Por lo general, el diagnóstico... obtenga más información (prematuro) (debido a menudo a la rotura prematura de las membranas Rotura prematura de membranas La rotura prematura de membranas (rotura de la bolsa, rotura del saco amniótico o amniorrexis) se manifiesta como la pérdida del líquido amniótico que rodea al feto en cualquier... obtenga más información )
Sangrado vaginal (ginecorragia) Sangrado vaginal en el primer trimestre del embarazo Durante las primeras 20 semanas del embarazo, del 20 al 30% de las mujeres tienen sangrado vaginal (ginecorragia). En aproximadamente la mitad de estas mujeres, el embarazo termina en un aborto... obtenga más información
Trastornos que estaban ya presentes antes del embarazo o que se desarrollaron durante este, como diabetes Diabetes mellitus La diabetes mellitus es un trastorno en el que el organismo no produce suficiente cantidad de insulina o no responde normalmente a la misma, lo que provoca que las concentraciones de azú... obtenga más información , presión sanguínea elevada Hipertensión arterial La hipertensión arterial se define como una elevación continuada de la presión en las arterias. A menudo no es posible identificar la causa de la hipertensión, pero algunas veces... obtenga más información
y obesidad Obesidad La obesidad es el exceso de peso corporal. La obesidad está influenciada por una combinación de factores, que por lo general se traducen en consumir más calorías de las que necesita el... obtenga más información grave (mórbida).
