Durante la respiración normal, el aire viaja a través de la nariz, baja por la tráquea y penetra en vías respiratorias cada vez más pequeñas llamadas bronquios. Los bronquios se dividen en bronquiolos y finalmente en unas agrupaciones de sacos frágiles y delgados parecidos a racimos de uvas llamados alvéolos. La bronquitis es una inflamación de los conductos bronquiales, o bronquios. Cuando las células del tejido de la mucosa bronquial se irritan más allá de cierto punto, las diminutas células ciliadas (cilios) que normalmente atrapan y eliminan los contaminantes dejan de funcionar. Como respuesta aparece una fuerte secreción de moco, que causa la tos característica de la bronquitis. La inflamación puede estar causada por virus, bacterias, consumo de tabaco o por inhalación de contaminantes químicos o polvo.