Una red de vasos y ganglios linfáticos se encarga de drenar el fluido del tejido mamario. Los ganglios linfáticos están diseñados para atrapar células extrañas o anormales (como bacterias o células cancerosas) que pueden estar presentes en el fluido. A veces las células cancerosas pasan a través de los ganglios hacia el interior de los vasos linfáticos y se extienden a otras partes del organismo.

Aunque el fluido del tejido mamario finalmente drena a través muchos ganglios linfáticos, por lo general primero drena a través de uno o unos pocos ganglios linfáticos cercanos. Estos ganglios se denominan ganglios linfáticos centinelas porque son los primeros en alertar de la expansión del cáncer.