La hinchazón se debe a un exceso de líquidos en los tejidos. El líquido es predominantemente agua.
La hinchazón puede ser generalizada o limitada a una sola extremidad o parte de ella. La hinchazón a menudo se localiza en los pies y las piernas. Sin embargo, los pacientes que están obligados a permanecer en cama durante periodos prolongados desarrollan a veces hinchazón en las nalgas, los genitales y la parte posterior de los muslos. Las mujeres que se tumban sobre un lado pueden desarrollar hinchazón en el pecho sobre el que se acuestan. En raras ocasiones, se hincha una mano o un brazo.
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A veces una extremidad se hincha de repente. Más a menudo, la inflamación se desarrolla lentamente y el paciente experimenta un aumento de peso, ojos hinchados al despertar por la mañana, y nota los zapatos apretados al final del día. La hinchazón puede desarrollarse de forma tan gradual que la persona afectada no se da cuenta hasta que esta es considerable. A veces el paciente tiene una sensación de opresión o plenitud. Pueden existir otros síntomas dependiendo de la causa de la inflamación y pueden incluir dificultad respiratoria o dolor en el miembro afectado.
Causas de hinchazón
La hinchazón que se produce en todo el cuerpo tiene causas diferentes de la que se limita a una sola extremidad o parte de la extremidad.
La hinchazón generalizada es más comúnmente causada por
Trastornos renales (en especial el síndrome nefrótico)
Todos estos trastornos causan retención de líquidos, que es la causa de la hinchazón.
Otra causa de hinchazón de las extremidades inferiores es la acumulación de sangre en las piernas. Muchas personas obesas de mediana edad o mayores suelen presentar hinchazón leve al final del día, debido a la acumulación de sangre. Esta hinchazón generalmente desaparece por la mañana. La sangre también se puede acumular en las piernas si las válvulas de las venas se ensanchan o están dañadas (insuficiencia venosa crónica) tal como puede suceder en personas que previamente han sufrido una trombosis (coágulos de sangre en las piernas). En estos casos, la hinchazón por lo general no desaparece durante la noche.
Muchas mujeres suelen presentar algo de hinchazón durante las últimas etapas del embarazo. Sin embargo, si la hinchazón es importante, especialmente si también afecta a las manos y a la cara y se acompaña de hipertensión arterial, pueden tener preeclampsia, un trastorno que puede ser peligroso.
La hinchazón que se limita a una sola extremidad o a parte de una extremidad generalmente está producida por
Un coágulo de sangre en una vena profunda de la extremidad (trombosis venosa profunda)
Infección de la piel (celulitis)
Muchos trastornos aumentan el riesgo de que se produzcan coágulos de sangre en una vena. En la mayoría de los casos, estos coágulos se desarrollan en una vena de la pierna, pero en ocasiones se producen en una vena del brazo. Los coágulos (trombos) venosos pueden ser peligrosos si el coágulo se desprende y viaja a los pulmones, y causa la obstrucción de una arteria pulmonar (lo que se denomina embolia pulmonar).
La celulitis suele causar inflamación de la piel solo en una parte de una extremidad. Con mucha menos frecuencia, una infección profunda bajo la piel o en los músculos puede provocar que se hinche toda la extremidad.
Una causa menos común es la obstrucción de un vaso linfático (como sucede en el linfedema). Los vasos linfáticos, que se localizan en todo el organismo, ayudan a drenar el líquido de los tejidos. Si un tumor ejerce presión sobre los vasos linfáticos o se extirpan algunos vasos o ganglios linfáticos (por ejemplo, cuando se extirpan los ganglios de la axila en las mujeres con cáncer de mama), se puede producir tumefacción de la extremidad. En muchos países tropicales, ciertos parásitos pueden bloquear los vasos linfáticos y causar hinchazón (filariasis linfática).
A veces, una reacción alérgica causa hinchazón alrededor de ciertas zonas, como la boca (angioedema). El angioedema también puede ser un trastorno hereditario en el cual la hinchazón aparece y desaparece a intervalos irregulares.
Evaluación de la hinchazón
Aunque la hinchazón puede parecer un problema menor, sobre todo si no causa molestias y desaparece cuando la persona afectada duerme, puede ser un síntoma de un trastorno grave. La siguiente información puede ayudar a decidir cuándo es necesaria la evaluación de un médico y a saber qué esperar durante ésta.
Signos de alarma
En personas con hinchazón, ciertos síntomas y características son motivo de preocupación. Entre estos factores se incluyen los siguientes
Comienzo súbito
Inflamación de una sola pierna
Importante dolor o sensibilidad a la palpación
Dificultad respiratoria
Tos con sangre
Cuándo acudir al médico
Las personas con signos de alarma deben ver a un médico de inmediato. Aquellos sin signos de alarma que tienen antecedentes de problemas de corazón, pulmón, o enfermedad renal o bien las mujeres embarazadas deben consultar a un médico de inmediato. Otras personas sin signos de alarma deben programar una cita con el médico tan pronto como sea posible.
Actuación del médico
En primer lugar, el médico pregunta acerca de los síntomas del paciente y su historial médico. A continuación, realiza una exploración física. Los antecedentes clínicos y la exploración física a menudo sugieren la causa de la hinchazón y las pruebas que pueden ser necesarias.
El médico pregunta sobre la localización y la duración de la inflamación, y la presencia e intensidad de dolor o malestar. Se suele preguntar a las mujeres si están embarazadas o si la hinchazón parece relacionada con los periodos menstruales. El médico también preguntará por otras enfermedades (por ejemplo, de corazón, hígado o riñón) o si se está en tratamiento con otros medicamentos (por ejemplo, minoxidil, antiinflamatorios no esteroideos, inhibidores de la enzima convertidora de angiotensina [ACE], o amlodipino u otros antagonistas del calcio) que se sabe que causan hinchazón. También pregunta acerca de la cantidad de sal que se consume porque el exceso de sal puede aumentar la hinchazón, sobre todo en personas con trastornos cardíacos o renales.
El médico busca síntomas que puedan indicar la causa de la hinchazón. Por ejemplo, los pacientes con insuficiencia cardíaca pueden tener dificultad respiratoria al realizar esfuerzos o pueden despertar durante la noche con dificultad respiratoria. Los pacientes con hinchazón y hematomas pueden tener una enfermedad del hígado, mientras que aquellos que han tenido recientemente una cirugía o un yeso en la pierna pueden tener una trombosis venosa profunda.
El médico puede solicitar a la persona afectada por hinchazón de larga evolución que lleve un registro diario de su peso para poder detectar rápidamente un posible aumento de la hinchazón.
Durante la exploración física, se presta especial atención a la zona más hinchada, aunque también se explora al paciente de forma minuciosa en busca de otros signos. El médico escucha (ausculta) el corazón y los pulmones con el estetoscopio, porque la hinchazón puede ser un signo de una enfermedad cardíaca.
Pruebas complementarias
En la mayoría de las personas con hinchazón generalizada, se realizan análisis de sangre para evaluar la función de los riñones y el hígado. Se puede indicar una radiografía de tórax y una ecocardiografía para evaluar la funcionalidad cardíaca. Habitualmente también se obtiene un análisis de orina para determinar si hay grandes cantidades de proteínas, que pueden indicar un síndrome nefrótico o, en mujeres embarazadas, preeclampsia. Si se sospechan otras causas, pueden ser necesarias otras pruebas. Por ejemplo, en personas con hinchazón aislada en una pierna, los médicos pueden indicar una ecografía para detectar la obstrucción de una vena de la pierna.
Tratamiento de la hinchazón
Se tratan las causas específicas (por ejemplo, tratamiento anticoagulante en los pacientes con coágulos de sangre en las piernas). Se suspende o se sustituye, si es posible, cualquier fármaco que pueda ser responsable.
Debido a que la hinchazón en sí no es perjudicial, no se administran fármacos para orinar (diuréticos) a menos que sean necesarios para tratar la causa de la hinchazón (por ejemplo, insuficiencia cardíaca). Sin embargo, algunas medidas generales simples, como sentarse con las piernas elevadas o limitar la cantidad de sal en la dieta, a veces ayudan a aliviar la hinchazón.
Conceptos clave
La hinchazón puede ser generalizada o estar limitada a una zona.
Las principales causas de hinchazón generalizada son las enfermedades del corazón, del hígado y los trastornos renales.
Las principales causas de la hinchazón de una sola extremidad son los coágulos de sangre en una vena (trombosis) y la infección.
El comienzo repentino de la hinchazón puede indicar un trastorno grave, por lo que se debe acudir a un médico de inmediato.
