El hipertiroidismo afecta aproximadamente al 1% de las personas, pero es más frecuente en adultos mayores. A menudo es más grave entre las personas mayores porque tienden a sufrir también otros trastornos.

En estas, el hipertiroidismo suele ser secundario a la enfermedad de Graves. Casi en la misma proporción, el hipertiroidismo se debe al crecimiento gradual de muchos nódulos pequeños en la glándula tiroidea que producen hormonas tiroideas (nódulos tiroideos tóxicos).

Los adultos mayores son más propensos a recibir tratamiento con medicamentos que pueden causar hipertiroidismo. Siendo el más frecuente la amiodarona, un medicamento que se administra para tratar las cardiopatías, pero que puede estimular o dañar la glándula tiroidea.

El hipertiroidismo provoca muchos síntomas vagos que se pueden atribuir a otras afecciones. Por lo general, los síntomas de los adultos mayores difieren de los de las personas más jóvenes.

En las primeras, los más frecuentes son el adelgazamiento y el cansancio. La frecuencia cardíaca puede estar por encima de lo normal o no, y los ojos no sobresalen. Las personas mayores también presentan una tendencia mayor a que los ritmos cardíacos estén alterados (como la fibrilación auricular), a sufrir otras cardiopatías (como la angina de pecho y la insuficiencia cardíaca) y a padecer estreñimiento.

En algunos casos, también sudan profusamente, se encuentran nerviosas y ansiosas, les tiemblan las manos y aumenta mucho la frecuencia de sus deposiciones o tienen diarrea.