La anosmia es la pérdida completa del olfato. Hiposmia es la pérdida parcial del olfato. La mayoría de las personas con anosmia pueden probar sustancias saladas, dulces, ácidas y amargas, pero no pueden describir la diferencia entre sabores específicos. La capacidad de distinguir los sabores en realidad depende del olfato, y no de los receptores del gusto de la lengua. Por lo tanto, las personas con anosmia a menudo se lamentan de haber perdido el sentido del gusto y de no disfrutar de la comida.
La pérdida de los receptores del olfato debida al envejecimiento provoca una disminución de la capacidad de oler en las personas mayores. En general comienzan a notarse los cambios en el olfato a partir de los 60 años. Pasados los 70 años de edad, estos cambios son sustanciales.
Causas de la anosmia
La anosmia que no es consecuencia del envejecimiento se produce cuando la inflamación u otra causa de obstrucción de las vías nasales evita que los olores lleguen a la zona olfatoria o cuando se destruye parte de la zona olfatoria o de sus conexiones con el cerebro (véase la tabla Algunas causas y características de la anosmia). El área olfatoria, donde se detectan los olores, se encuentra en la parte más alta de las fosas nasales (véase Cómo se perciben los sabores).
Causas frecuentes
Las causas más frecuentes son
Traumatismo craneoencefálico (adultos jóvenes)
Infecciones víricas
Enfermedad de Alzheimer (adultos mayores)
Una causa frecuente de pérdida permanente del olfato es un traumatismo craneoencefálico, como puede ocurrir en un accidente de tráfico. El traumatismo craneoencefálico puede dañar o destruir las fibras de los nervios olfatorios (el par de nervios craneales que conectan los receptores olfatorios con el cerebro), cuando pasan a través del techo de la cavidad nasal. A veces la lesión implica una fractura del hueso que separa el cerebro de la cavidad nasal (lámina cribosa). La lesión de los nervios olfatorios también puede ser el resultado de infecciones (como abscesos) o tumores próximos a la lámina cribiforme.
Otra causa común es una infección del tracto respiratorio superior, especialmente la gripe. La gripe puede ser la responsable de hasta un cuarto de los casos de hiposmia o anosmia. La enfermedad de Alzheimer y otros trastornos degenerativos del cerebro (como la esclerosis múltiple) también pueden dañar los nervios olfatorios causando con frecuencia la pérdida del olfato.
Causas menos frecuentes
Los fármacos pueden contribuir a la anosmia en personas susceptibles. Los pólipos, los tumores y otras infecciones de la nariz, y las alergias estacionales (rinitis alérgica), pueden interferir en la capacidad para oler. En ocasiones, las infecciones graves de los senos paranasales o la radioterapia para el cáncer causan pérdida del olfato o del gusto durante meses o incluso de forma permanente. Estos trastornos pueden dañar o destruir los receptores olfatorios. No está claro el papel del tabaco.
Muy pocas personas nacen sin el sentido del olfato.
La anosmia o la hiposmia pueden ser un síntoma precoz de COVID-19, una enfermedad respiratoria aguda que puede ser grave. El COVID-19 está causado por un coronavirus llamado SARS-CoV-2.
Evaluación de la anosmia
La siguiente información puede ayudar a decidir si es necesaria la evaluación de un médico y a saber qué esperar durante esta.
Signos de alarma
Los hallazgos siguientes son particularmente preocupantes:
Traumatismo craneoencefálico reciente
Síntomas de disfunción del sistema nervioso, como debilidad, problemas de equilibrio, o dificultad para ver, hablar o tragar
Inicio repentino de los síntomas
Brote local o mundial de COVID-19
Cuándo acudir al médico
Las personas con signos de alarma deben ver a un médico de inmediato. Las demás personas deben acudir al médico cuando sea posible.
Actuación del médico
En primer lugar, el médico pregunta acerca de los síntomas del paciente y su historial médico y, a continuación, realiza una exploración física. Los antecedentes clínicos y la exploración física sugieren a menudo una causa y las pruebas complementarias que pueden ser necesarias (véase la tabla Algunas causas y características de la anosmia).
Los médicos preguntan cuándo y cómo comenzó la anosmia y cuánto tiempo ha durado. También preguntan si comenzó antes o poco después de un resfriado, un brote de gripe o un traumatismo craneal. Asimismo valora otros síntomas como secreción o congestión nasal y si la secreción es acuosa, sanguinolenta, espesa, o con mal olor. El médico busca la presencia de síntomas neurológicos, en especial los que implican un cambio en el estado mental (por ejemplo, problemas de memoria a corto plazo) o alteraciones de los nervios craneales (por ejemplo, visión doble o dificultad para hablar o tragar).
Las preguntas referentes a los antecedentes clínicos incluyen trastornos sinusales, traumatismos craneoencefálicos o cirugía craneal, alergias, fármacos y drogas que se consumen, y exposición a productos químicos o gases.
Durante la exploración, el médico inspecciona las fosas nasales en busca de hinchazón, inflamación, secreción y pólipos. También realiza un examen neurológico completo que se centra, en especial, en el estado mental y los nervios craneales.
Algunas causas y características de la anosmia
Causa | Características comunes* | Enfoque diagnóstico |
|---|---|---|
Obstrucción nasal | ||
En los pacientes con síntomas de alergia crónica (como congestión nasal y secreción transparente) Ausencia de dolor Los síntomas suelen estar presentes durante ciertas épocas del año o después de la exposición a sustancias específicas | Solo un examen médico | |
Los pólipos suelen ser visibles durante la exploración | Solo un examen médico | |
Destrucción de los receptores olfatorios‡ | ||
Membranas mucosas finas, duras y secas Ampliación de las fosas nasales Costras en el interior de la nariz Un olor fétido en la nariz | A veces, solo un examen médico En ocasiones, una biopsia | |
Secreción nasal maloliente y espesa la mayor parte o todo el tiempo Antecedentes de sinusitis previas | A veces, solo un examen médico Por lo general, TC | |
Pérdida del olfato y, a menudo, síntomas de infección (por ejemplo, fiebre o tos) | Pruebas víricas cuando estén disponibles | |
Fármacos y drogas ilícitas (como anfetaminas, enalapril, estrógenos, nafazolina, fenotiazinas y reserpina o el uso prolongado de descongestionantes nasales) | Por lo general, en pacientes en tratamiento con estos fármacos | Solo un examen médico |
Algunas infecciones víricas de las vías respiratorias altas (como la gripe) | Pérdida del olfato que se produce después de una infección | Solo un examen médico |
Tóxicos (como el cadmio y el manganeso) | Por lo general, en sujetos que han estado expuestos a estos tóxicos | Solo un examen médico |
Tumores (causa poco frecuente) | Posiblemente problemas de visión o únicamente la pérdida del olfato | RMN o TC |
Destrucción de las vías olfatorias en el cerebro | ||
Confusión progresiva y pérdida de la memoria reciente | RMN Pruebas neuropsicológicas§ | |
Cirugía cerebral o infección cerebral | En pacientes a los que se les ha realizado cirugía en el cerebro o que han sufrido una infección cerebral | TC o RMN |
Tumores cerebrales (una causa poco frecuente de pérdida del olfato) | A veces dolor de cabeza y/o episodios intermitentes de otros síntomas de disfunción del sistema nervioso, como debilidad, adormecimiento, o dificultad para hablar, ver o tragar | TC o RMN |
Trastornos neurológicos degenerativos (como la esclerosis múltiple) | Episodios intermitentes de síntomas de disfunción del sistema nervioso, como debilidad, adormecimiento, o dificultad para hablar, ver o tragar | RMN A veces, una punción lumbar |
En pacientes que han sufrido un traumatismo craneoencefálico | TC o RMN | |
*Las características incluyen síntomas y los resultados de la exploración realizada por el médico. Las características que se mencionan son habituales, pero no siempre están presentes. | ||
†Aunque siempre se realiza un examen médico, solo se menciona en esta columna si el diagnóstico se puede establecer únicamente mediante el examen médico, sin ningún análisis. | ||
‡ Las pruebas neuropsicológicas son pruebas detalladas que cubren las principales áreas de la función mental, incluyendo la memoria y el estado de ánimo. | ||
§Todavía no se ha confirmado que la destrucción de los receptores del olfato sea el mecanismo de la anosmia. | ||
TC = tomografía computarizada; COVID-19 = enfermedad por coronavirus 2019; RMN = resonancia magnética nuclear. | ||
Pruebas complementarias
Para evaluar el olfato, los médicos acercan a la nariz del sujeto afectado sustancias aromáticas conocidas (tales como jabón, vainilla, café, clavos de olor), primero a una de las ventanas nasales y luego a la otra. Entonces se le pide que identifique el olor. El olfato se puede comprobar más formalmente usando un conjunto de pruebas con aromas comerciales estandarizados. En una de estas pruebas estandarizadas el sujeto tiene que rascar y oler diversas muestras que contienen olores diferentes y tratar de identificarlos. Otra prueba estandarizada contiene muestras diluidas de un producto químico maloliente. Se determina a que dilución la persona afectada ya no puede oler la sustancia química.
Si se sospecha COVID-19, se realizan pruebas víricas y el tratamiento se lleva a cabo según los protocolos locales, incluidas las directrices de aislamiento.
Si la causa de la anosmia no es evidente se realiza una tomografía computarizada (TC) o una resonancia magnética nuclear (RMN) de la cabeza (incluyendo los senos) para detectar anomalías estructurales (como un tumor, un absceso o una fractura).
Tratamiento de la anosmia
Se pueden tratar las causas de la anosmia. Por ejemplo, las infecciones y la inflamación de los senos paranasales se tratan con inhalaciones de vapor, aerosoles nasales, antibióticos y, en algunos casos, cirugía. Sin embargo, el sentido del olfato no siempre se recupera incluso después de un tratamiento eficaz de la sinusitis. Los tumores se extirpan quirúrgicamente o se tratan con radioterapia pero este tratamiento, por lo general, no restaura el sentido del olfato. Los pólipos en la nariz se extirpan, con lo que se consigue, en algunos casos, recuperar la capacidad olfativa. Los fumadores deben abandonar el hábito del tabaco.
No existen tratamientos específicos para la anosmia. En las personas afectadas que conservan parte de su capacidad olfativa la adición de agentes saborizantes concentrados a los alimentos mejora su satisfacción con la comida. Los detectores de humo, importantes en todos los hogares, son aún más importantes en los sujetos con anosmia porque no pueden oler el humo. Los médicos recomiendan a las personas con anosmia que tengan cuidado antes de consumir alimentos almacenados y al utilizar gas natural para la cocina o la calefacción, ya que pueden tener dificultades para detectar fugas de gas y alimentos deteriorados.
Conceptos clave
Una pérdida del olfato puede formar parte del envejecimiento normal.
Las causas más comunes son las infecciones del tracto respiratorio superior, la sinusitis, y los traumatismos craneoencefálicos.
Suelen ser necesarias pruebas de imagen como la tomografía computarizada o la resonancia magnética nuclear a menos que la causa sea evidente para el médico.
