Dentro de la caja torácica, los pulmones están rodeados por una membrana húmeda de doble capa llamada pleura. Normalmente, hay una pequeña cantidad de líquido que lubrica las superficies de las membranas pleurales. Un derrame pleural es una acumulación anormal de líquido entre las membranas. Pueden producirse dos tipos de derrames. Los derrames transudativos están causados por una enfermedad o trastorno subyacente que altera las presiones normales en los pulmones, comprometiendo la capacidad de los vasos sanguíneos del tórax para eliminar el exceso de líquido dentro del espacio pleural. Los tipos de trastornos que pueden causar derrames transudativos incluyen insuficiencia cardíaca congestiva, cirrosis y atelectasia. También se asocia con algunos procedimientos médicos, como la diálisis peritoneal. Los derrames exudativos están causados por enfermedades pulmonares que dan lugar a la inflamación de la pleura debida a una infección o enfermedad. Los exudados se producen cuando la pleura se inflama y el líquido no puede pasar a través de las membranas. Los tipos de trastornos que pueden causar derrames exudativos son el cáncer, el linfoma, la embolia pulmonar, la tuberculosis, las enfermedades relacionadas con el amianto y los traumatismos. Los síntomas de un derrame pleural pueden incluir dificultad respiratoria, dolor torácico y tos. El médico ausculta el tórax con un estetoscopio para detectar signos de disminución de los sonidos respiratorios o un roce pleural, el sonido que produce el roce de la pleura durante la respiración.