Un fármaco se define por la legislación americana como cualquier sustancia (diferente de un alimento o de un dispositivo) que se utiliza para el diagnóstico, el tratamiento, la curación o la prevención de una enfermedad, o para tratar afecciones que repercutan en la estructura o el funcionamiento del organismo. (Los anticonceptivos orales son un ejemplo de fármacos que influyen en la función del organismo más que en el curso de una enfermedad.) Esta definición exhaustiva de un fármaco, aunque importante desde el punto de vista legal, es más bien compleja para su uso cotidiano. Una definición más simple, pero práctica, sería describir un fármaco como cualquier producto químico o biológico que afecta al organismo y su funcionamiento.
En el lenguaje común, la palabra droga suele referirse a las sustancias adictivas usadas sin finalidad terapéutica. El uso excesivo y persistente de sustancias que alteran la mente o la conducta sin necesidad médica se ha producido paralelamente al uso terapéutico de los medicamentos a lo largo de la historia. Algunos de los fármacos que se incluyen en esta categoría tienen un uso terapéutico legítimo y otros no (véase Introducción a los trastornos relacionados con sustancias o drogas).
Fármacos con prescripción médica y fármacos de venta libre
Desde el punto de vista legal existen dos categorías de fármacos: los que requieren prescripción médica y los que no la requieren.
Los fármacos de prescripción (los considerados seguros estrictamente para el uso bajo control médico) solo se pueden vender con una prescripción (receta) extendida por un profesional autorizado con reconocimiento estatal para esta actividad (por ejemplo, médicos, odontólogos, podólogos, profesionales de enfermería, asistentes médicos o veterinarios).
Los fármacos de venta libre (los considerados seguros para su uso sin supervisión médica, como la aspirina o ácido acetilsalicílico) están disponibles sin necesidad de prescripción médica. En los distintos países hay organismos competentes (la FDA en Estados Unidos) que deciden qué medicamentos o fármacos requieren prescripción médica y cuáles son de libre disposición.
Los suplementos dietéticos (por ejemplo, hierbas medicinales y alimentos nutracéuticos) son productos destinados a complementar la dieta. Estos productos pueden contener vitaminas, aminoácidos, minerales y hierbas u otros compuestos derivados de plantas (botánicos). Dado que los suplementos dietéticos no entran en la categoría de los fármacos, no requieren la aprobación de los organismos competentes, como ocurre en Estados Unidos, donde no es necesaria la aprobación de la FDA (US Food and Drug Administration), y no están obligados a cumplir los protocolos de seguridad y eficacia de los fármacos. Debido a que estos productos no tienen que cumplir con los estándares de seguridad y eficacia de la FDA (Agencia Federal para Alimentos y Medicamentos), el fabricante no puede afirmar que el producto trata afecciones médicas específicas. Los suplementos dietéticos pueden causar problemas de salud si no se utilizan correctamente o si se toman en grandes cantidades.
Nombres de los fármacos
Entender cómo se establecen los nombres de los fármacos facilita a las personas sin conocimientos específicos sobre la materia la comprensión de las etiquetas de los productos farmacéuticos. Cada fármaco tiene como mínimo tres nombres: un nombre químico, un nombre genérico (sin patente u oficial) y un nombre comercial (patentado o registrado), (véase la barra lateral ¿Qué figura en el nombre?).
El nombre químico describe la estructura atómica o molecular del fármaco. Por lo que suele ser demasiado complejo e incómodo para el uso general. Por ello, un organismo oficial asigna a cada fármaco un nombre genérico.
Los nombres genéricos asignados a los fármacos de una categoría especial (clase) suelen tener la misma terminación. Por ejemplo, los nombres de todos los betabloqueantes que se utilizan para el tratamiento de trastornos tales como la hipertensión arterial terminan en «lol» (como metoprolol y propranolol).
El nombre comercial es seleccionado por la compañía farmacéutica que elabora y distribuye el fármaco. Los fármacos patentados suelen venderse bajo ese nombre comercial. Las versiones genéricas de un fármaco con nombre comercial pueden venderse con el nombre genérico después de que la patente de la compañía farmacéutica haya expirado (por ejemplo, ibuprofeno), o con el del fabricante, es decir, su propio nombre comercial (por ejemplo, Addaparin en Estados Unidos).
Grupos de fármacos
También resulta útil saber a qué grupo pertenece un fármaco. De manera general, los fármacos se clasifican en grupos terapéuticos, es decir, según la enfermedad o los síntomas para cuyo tratamiento se utilizan. Por ejemplo, los fármacos utilizados en el tratamiento de la hipertensión arterial se llaman antihipertensores o antihipertensivos (la hipertensión es el término médico para definir la presión arterial alta), y los fármacos utilizados para tratar las náuseas se llaman antieméticos (emesis es el término médico para referirse al vómito). Dentro de cada grupo terapéutico, los fármacos están clasificados en distintas clases. Algunas clases se establecen en función de la acción del fármaco en el organismo para lograr su efecto. Por ejemplo, los bloqueantes de los canales de calcio, los betabloqueantes y los inhibidores de la enzima convertidora de la angiotensina (IECA) son antihipertensores que actúan de distinta manera.
Más información
Los siguientes son algunos recursos en inglés que pueden ser útiles. Tenga en cuenta que el MANUAL no se hace responsable del contenido de estos recursos.
The Center for Information and Study on Clinical Research Participation (CISCRP) (Centro para la Información y los Estudios sobre la Participación en la Investigación Clínica, CISCRP por sus siglas en inglés): una organización sin ánimo de lucro que educa e informa a los pacientes, a los investigadores médicos, a los medios de comunicación y a los responsables de la formulación de políticas sobre el papel que desempeñan todos ellos en la investigación clínica
ClinicalTrials.gov: una base de datos de estudios clínicos financiados con fondos públicos y privados y realizados en todo el mundo
