En los Estados Unidos, la mayoría de las pruebas de laboratorio se informan en términos de unidades convencionales; el resto del mundo informa los resultados en el Système International d’Unités (SI, Sistema Internacional de Unidades) o en Unidades Internacionales (UI). Las unidades del SI son actualizadas periódicamente por un panel de expertos.
Muchas unidades SI son las mismas que las usadas en el sistema de Estados Unidos; sin embargo, las unidades SI para concentraciones no lo son. Las concentraciones SI se informan en moles (mol) o en fracciones decimales de un mol (p. ej., milimol, micromol) por unidad de volumen en litros (L). Las unidades convencionales se informan como la masa (p. ej., gramos, miligramos) o equivalentes químicos (p. ej., miliequivalentes) por unidad de volumen, que puede ser en litros o fracciones decimales de litro (p. ej., decilitros, mililitros). Los resultados informados como cantidades por cada 100 mL (1 dL) a veces se expresan como porcentajes (p. ej., 10 mg/dL puede escribirse 10 mg%).
Moles, miligramos y miliequivalentes: un mol es un número de Avogadro (6,023 × 1023) de entidades elementales (p. ej., átomos, iones, moléculas); la masa de 1 mol de una sustancia es su peso atómico en gramos (p. ej., 1 mol de sodio = 23 g, 1 mol de calcio = 40 g). De igual modo, la masa de una cantidad dada de sustancia dividida por su peso atómico da el número de moles (p. ej., 20 g sodio = 20/23, o 0,87, moles).
Un equivalente es una unidad que integra cargas y moles; 1 equivalente representa un mol de cargas y se calcula multiplicando el número de moles de partículas cargadas en una sustancia por la valencia de esa sustancia. Así, para los iones con carga +1 o −1 (p. ej., Na+, K+, Cl−), 1 mol es 1 equivalente (1 × 1 = 1); para iones con carga +2 o −2 (p. ej., Ca2+), ½ mol es 1 equivalente (½ × 2 = 1), y así sucesivamente para otros valores de valencia. Un miliequivalente (mEq) es 1/1.000 de 1 equivalente.
La siguiente fórmula puede usarse para hacer la conversión entre mEq, mg y mmol:
mEq = mg/peso de la fórmula × valencia = mmol × valencia
mg = mEq × peso de la fórmula/valencia = mmol × peso de la fórmula
mmol = mg/peso de la fórmula = mEq/valencia
(NOTA: peso de la fórmula = peso atómico o molecular, según corresponda).
Alternativamente, existen tablas de conversión impresas o en la Internet.
