¿Qué es la demencia?
La demencia es un problema cerebral que dificulta recordar, pensar y aprender. La mayoría de las demencias comienzan poco a poco y se inician después de los 65 años de edad.
Es normal que el cerebro cambie con la edad, pero la demencia no es una parte normal del envejecimiento
La mayoría de las demencias están causadas por la enfermedad de Alzheimer, un trastorno cerebral
Los síntomas suelen comenzar con el olvido de acontecimientos recientes y la facilidad para perderse
Los síntomas empeoran durante los siguientes 2 a 10 años hasta el punto en que se necesita ayuda para las tareas diarias, como comer y caminar
Los médicos intentarán reducir la pérdida de memoria tanto como sea posible y ayudar a mantener a salvo a la persona con demencia
¿Qué causa la demencia?
La demencia es un trastorno cerebral. Puede no tener una causa específica, o puede ser debida a muchos trastornos.
La mayoría de las demencias en las personas mayores están causadas por
Otros problemas cerebrales que pueden causar demencia son:
Obstrucción de los vasos sanguíneos cerebrales (como la producida por un accidente cerebrovascular o un endurecimiento de las arterias)
Trastornos que dañan las neuronas, por ejemplo, Enfermedad de Parkinson y demencia con cuerpos de Lewy
Daño cerebral debido a un traumatismo craneal que causa un tipo de demencia denominada encefalopatía traumática crónica (ETC)
Las infecciones, como la producida por el VIH
Algunos factores pueden empeorar la demencia:
Otros problemas de salud, como insuficiencia cardíaca y trastornos tiroideos
Alcohol
Medicamentos, como las pastillas para dormir, los medicamentos para el resfriado y los medicamentos para la ansiedad
¿Cuáles son los síntomas de demencia?
La demencia causa problemas en:
Memoria
Uso del lenguaje
Personalidad
Pensar con claridad
Estos problemas dificultan la realización de tareas diarias normales, como ir de compras, cocinar y administrar el dinero. Las personas también pueden tener problemas para comportarse adecuadamente.
Los síntomas empeoran a medida que pasa el tiempo.
Primeros síntomas de la demencia:
Olvidar las cosas que acaban de suceder
Olvidar donde están las cosas
Tener problemas para encontrar la palabra correcta y comprender lo que otros dicen
Olvidar el pago de facturas
Tener más problemas de lo normal con los números
Perderse cuando conduce en áreas familiares
Estar más sensible, por ejemplo, pasar rápidamente de la felicidad a la tristeza
La familia y los amigos notan a menudo que la persona no parece ella misma. Al principio, las diferencias pueden ser difíciles de detectar. A veces las personas afectadas son las primeras en notar que están teniendo problemas con las cosas. Estas dificultades a menudo les hacen sentirse frustradas y preocupadas.
Síntomas de la etapa intermedia de la demencia:
Perderse en el propio hogar, por ejemplo para encontrar el baño o el dormitorio
No reconocer personas y objetos familiares
Confundirse con facilidad o ser incapaz de asimilar información nueva o seguir instrucciones simples
La persona ya no conduce con seguridad
Necesita ayuda para bañarse, vestirse y comer
No entender una conversación normal
Hacer cosas inusuales, como gritar, desvestirse en público, golpear y repetir preguntas
Tener dificultad para conciliar el sueño o para permanecer dormido
Los cambios en la personalidad son más acusados. Las personas con demencia pueden mostrarse temerosas y desconfiadas. Algunas se muestran irritables y hostiles. Otras se vuelven introvertidas y deprimidas.
Síntomas tardíos de demencia:
Pérdida completa de la memoria de acontecimientos recientes y pasados
Incapacidad para comprender una conversación
No reconocer a familiares cercanos o no reconocer la propia cara en el espejo
No se puede caminar, alimentarse ni realizar otra tarea cotidiana.
En la demencia tardía, la persona pierde casi toda la funcionalidad cerebral. No pueden levantarse de la cama o incluso moverse. Al cabo del tiempo, ni siquiera pueden tragar alimentos que se colocan en su boca.
¿Cómo pueden saber los médicos si alguien tiene demencia?
Los médicos preguntarán a la persona afectada y a sus familiares sobre los síntomas. También harán pruebas de memoria y otras pruebas cerebrales.
Los médicos harán una exploración física y análisis de sangre para ver si otro problema de salud está causando la demencia. También solicita pruebas de diagnóstico por la imagen, como la tomografía computarizada (TC) o la resonancia magnética nuclear (RMN) para detectar anomalías del encéfalo.
¿Cómo tratan los médicos la demencia?
Los médicos pueden:
Tratar otros problemas de salud que han causado la demencia o la pueden empeorar
Suspender la toma de medicamentos que empeoran la demencia
Administrar medicamentos para reducir la pérdida de memoria y ayudar con los cambios de comportamiento
Explicar la importancia de una rutina diaria para bañarse, comer, dormir y hacer ejercicio
Ayudar a crear un plan para la seguridad en el hogar (por ejemplo, poner carteles con recordatorios como "recuerde apagar el horno" y programar visitas de familiares o amigos)
Preguntar a la persona afectada acerca de las últimas voluntades, como si desea mudarse a una residencia de ancianos o si desea reanimación cardiorrespiratoria o ser conectada a un respirador artificial
Los cuidadores deben cuidarse
Cuidar a una persona con cualquier tipo de demencia es estresante y exigente. Los cuidadores pueden llegar a sentirse deprimidos y agotados, descuidando a menudo la salud física y mental propia. Es importante que los cuidadores:
Aprendan cómo satisfacer las necesidades de las personas con demencia y qué pueden esperar de ellas
Busquen ayuda cuando sea necesario, como programas de cuidado diurno, visitas de enfermeras a domicilio, ayuda doméstica, asistencia domiciliaria, asesoramiento y grupos de apoyo
Tengan tiempo para cuidar de sí mismos, incluyendo pasar tiempo regularmente con amigos y practicar pasatiempos y actividades
